בקרב המוחות העולמי נגד הסרטן צצים כל הזמן רעיונות מבריקים במוחות קודחים של חוקרים ורופאים. אבל רק מעטים מהם הופכים לפריצות דרך אמיתיות, כאלה שמשנות מציאות ומצילות חיים בכל יום. הרעיון שעומד בבסיסו של ה-CAR-T, מהטיפולים המהפכניים בעולם נגד סרטן, הוא אולי הדוגמה הכי רלוונטית וחשובה לרעיון כזה.
CAR-T הוא לא עוד טיפול, משום שהוא הופך את מערכת החיסון של החולה לתרופה. תאי T לבנים, שממלאים תפקיד חשוב בהגנה על הגוף, נלקחים ממנו ועוברים תהליך של הנדסה גנטית. לאחר מכן הם מוחזרים אל הגוף באמצעות עירוי, מאתרים את תאי הסרטן ומחסלים אותם אחד-אחד. כך הפך ה-CAR-T לאחת השיטות המתקדמות בעולם לטיפול בממאירויות של הדם.
הטיפול הזה מסמן את תחילתו של עידן חדש ברפואה מותאמת אישית. הוא אושר לראשונה לשימוש בשנת 2017 על ידי ה-FDA, ומאז צבר בהדרגה תאוצה ברחבי העולם. אבל הבשורה הדרמטית באמת מהזווית שלנו לגבי ה-CAR-T, היא הנגישות המפתיעה שהתפתחה אליו דווקא בארץ.
"ישראל יוצאת דופן בתחום ה-CAR-T", מסבירה פרופ' מיכל בסר, מנהלת הטכנולוגיה הראשית של מכון סמואלי במרכז דוידוף לסרטן בבילינסון. "לצד טיפולים מסחריים המאושרים לקבוצות חולים מסוימות, מתקיים בישראל גם ייצור עצמי של תאי CAR-T בתוך בתי החולים. השילוב הזה הופך את הטיפול לנגיש בצורה חריגה בקנה מידה עולמי, ומאפשר לתת מענה כמעט לכל חולה שזקוק לו".
שינוי תפיסתי עמוק
ברחבי העולם רמת הנגישות ל-CAR-T משתנה ממדינה למדינה. ארצות הברית מובילה בתחום, וגם באירופה ישנן מדינות שעושות צעדים יפים קדימה. אבל הפערים בין המדינות ולפעמים גם בתוכן עדיין גדולים, וברקע כל זה חשוב לזכור שעלויות הטיפול של ה-CAR-T נחשבות לבין הגבוהות ביותר ברפואה המודרנית.
דווקא על הרקע הזה, מעניין לראות איך ישראל הפכה הפכה למעין מעצמת CAR-T - גם בזכות הפריסה הרחבה והמשמעותית של הטיפול הזה, וגם בזכות הפיתוחים שעוד צפויים לבוא. תהליך הייצור העצמי של המרכזים בישראל מקצר מאוד את זמני ההמתנה ומשנה את איכות הטיפול של חולים רבים באופן משמעותי.
מדי שנה מאובחנים בישראל כ-550 חולים חדשים עם מיאלומה נפוצה - סרטן של מח העצם. כיום ישנן אפשרויות טיפול רבות למיאלומה ותוחלת החיים של החולים השתפרה. אלא שלעיתים המחלה אינה מגיבה לקווי הטיפול הקיימים, וקיים צורך באפשרויות טיפול מתקדמות. בדיוק כאן נכנס לתמונה ה-CAR-T, שניתן כטיפול גם עבור חולי לימפומה.
"בהשוואה לטיפולים אחרים, CAR-T מייצג שינוי תפיסתי עמוק - משום שהוא מבוסס על הפעלה ממוקדת של מערכת החיסון של החולה עצמו", מסבירה פרופ' בסר. "בעתיד, אפשר לצפות שהטיפול יאפשר שליטה ממושכת יותר במחלה, עם תגובות עמוקות ועמידות יותר, גם במצבים שבהם טיפולים אחרים כבר מיצו את יכולתם".
תחילתו של שלב חדש
והמילה האחרונה בתחום לא נאמרה. להפך. לפי מחקר שפורסם בכתב העת הרפואי New England Journal of Medicine רק לאחרונה, כ-64% מחולי הלוקמיה שקיבלו CAR-T נותרו ללא עדות למחלה לאורך זמן, בחלק מהמקרים במשך שלוש שנים ויותר. במסגרת המחקר טופלו 11 חולים - רובם ילדים ובני נוער, לצד מספר מבוגרים - שכולם סבלו ממחלה מתקדמת ועמידה לטיפול. לאחר קבלת הטיפול, כל המשתתפים הגיעו להפוגה ראשונית בתוך פחות מחודש. תשעה מהם (82%) הגיעו להפוגה עמוקה שאפשרה להם לעבור השתלת מח עצם, שנועדה לבסס את ההחלמה לטווח ארוך.
"מה שמיוחד במחקר המדובר זו העובדה שהשתמשו ב-CAR-T שלא הגיע מהחולה. במקרה הזה לקחו תאים מתורם בריא למספר חולים", אומרת פרופ' בסר. "זה דורש שינוי גנטי נוסף וטכנולוגיה מאוד מורכבת. אפשר לומר שזה הדור הבא של ה-CAR-T".
מרכז דוידוף קולט הכי הרבה חולי סרטן בישראל. 1 מכל 6 חולים בארץ מקבל בו טיפול. במכון סמואלי לחדשנות ומחקר בסרטן שהוקם בתוך דוידוף, בניהולו של אבנר פז צוק, כבר עמלים על שלב אחר נוסף, מתקדם ומשמעותי לא פחות של ה-CAR-T, שצפוי להיות דרמטי במיוחד.
עד היום, כל טיפולי ה-CAR-T נמצאו מתאימים רק לחולי סרטן הדם, שהם בערך 10% מכלל חולי הסרטן. בפעם הראשונה בישראל, זה עשוי להשתנות.
"בקרוב נתקדם לפיתוח, ייצור וטיפול בטכנולוגייתCAR-T גם להתמודדות עם גידולים מוצקים כגון סרטן כבד וריאה, ובהמשך אף לטיפול במחלות אוטואימוניות כמו טרשת נפוצה, כשהכל נעשה מקצה לקצה אצלנו בבית", אומר פרופ' גל מרקל, מנהל מרכז דוידוף לסרטן.
"טיפול תאי ממקור גידולי מאושר FDA במלנומה ומראה תוצאות מסוימות בגידולים אחרים", מסביר פרופ' מרקל. "עד היום CAR-T לא צלח מעבר לשדה ההמטולוגי ולא הביא לתוצאות משמעותיות בגידולים מוצקים. מבחינה ביולוגית, גידולים מוצקים מהווים אתגר גדול יותר למערכת החיסון ולכן כנראה לא מספיקה הנדסת ה-CAR-T בלבד. הגישה שעליה אנו עובדים, הכוללת CAR-T משוריין עם הציטוקין IL-15, עשויה לחולל את המפנה הנדרש בזכות תוספת הנדרשת למערכת החיסון כדי להתגבר על הסביבה הגידולית המוצקה. גישה זו עשויה להיות רלוונטית לגידולים מוצקים רבים".
המשמעות ברורה, וגם מעוררת אופטימיות: בזכות ה-CAR-T, מהפכת הטיפול בחולי הסרטן עולה מדרגה, והשנים הקרובות הולכות להגדיר שלב חדש בהתפתחות שלה, בארץ ובעולם.