האם שפעת העופות מאיימת על העולם? על-פי מומחים בארצות הברית - בהחלט כן. בעיקר לאחר שבשבוע האחרון אותר עובד מחלבה מטקסס שנדבק במחלה, שעד כה התפשטה בעופות במדינות רבות ולאחרונה אף הדביקה עדרי בקר גדולים בארבע מדינות שונות בארצות-הברית.
"שפעת העופות נמצאת בראש רשימת המגיפות במשך שנים רבות, עשרות שנים", אמר ד"ר סורש קוצ'יפודי, חוקר ותיק של שפעת העופות, בפאנל שדן לאחרונה בסוגיה, "ועכשיו אנחנו מתקרבים בצורה מסוכנת לנגיף הזה שעלול לגרום למגיפה עולמית".
קוצ'יפודי ציין כי נגיף H5N1 (שפעת העופות) כבר זוהה במקומות רבים ברחבי העולם והראה את היכולת להדביק מגוון רחב של יונקים, כולל בני אדם. "לכן, לפי דעתי, אני חושב שזהו וירוס שיש לו את האיום הגדול ביותר כרגע של מגיפה עולמית", הוסיף.
על פי נתוני ארגון הבריאות העולמי, כ-52% מבני האדם שנדבקו בשפעת העופות מאז 2003 - מתו. לשם השוואה, נגיף הקורונה הורג כיום פחות מ-0.1% מאלה שהוא מדביק - אם כי בתחילת המגיפה, שיעור התמותה היה סביב 20%.
"נראה ששפעת העופות יכולה להיות גרועה פי 100 מקורונה", אמר ג'ון פולטון, מומחה קנדי בנושא מגיפות. "ברגע שהנגיף עובר מוטציה ומדביק בני אדם, אנחנו יכולים רק לקוות ששיעור התמותה ממנו יירד".
התסמינים של שפעת העופות דומים לאלו של השפעת הרגילה שכולנו מכירים: שיעול, כאבים בכל הגוף וחום. אנשים מסוימים עשויים שלא לפתח תסמינים כלל, אולם אחרים יכולים לפתח דלקת ריאות חמורה ומסכנת חיים.
"עובד המחלבה בטקסס שנדבק בנגיף דיווח על אדמומיות בעיניים (התואמת לדלקת הלחמית), כסימפטום יחיד", מסרו מהמרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC). "נאמר לחולה להיכנס מיידית לבידוד והוא כרגע מטופל בתרופה אנטי-ויראלית לשפעת", הוסיפו.
ה-CDC: הנגיף מתחיל לעבור מוטציה ועלול להדביק בני אדם
"המרכז לבקרת מחלות וממשלת ארצות-הברית לוקחים את המצב הזה ברצינות רבה", אמרה מנדי כהן, שעומדת בראש ה-CDC. עם זאת, כהן טוענת שנכון לעכשיו, הנגיף אינו מהווה סיכון רב לציבור הרחב, וציינה כי עובד המחלבה שנדבק בא במגע ישיר עם בקר נגוע.
"אבל העובדה שהנגיף נמצא כרגע בעדרי בקר מצביעה על כך שהוא מתחיל לעבור מוטציה", הוסיפה מנדי כהן, "עובדה שעד השבוע שעבר לא זיהינו שפעת עופות בבקר. זה חדש. וזה מעיד על כך שהווירוס הזה עלול להשתנות ואף להדביק בני אדם", אמרה.
"אם הנגיף אכן משתנה מספיק כדי להדביק בני אדם, הוא עלול להתפשט במהירות", הזהירה הרשות האירופית לבטיחות מזון. "אם נגיפי שפעת העופות ירכשו את היכולת להתפשט ביעילות בקרב בני אדם, אנחנו צופים הידבקות של האוכלוסייה בקנה מידה גדול עקב היעדר הגנה חיסונית מהנגיף", אמרו ברשות.
מדענים בארצות הברית כבר עובדים על חיסון
על פי פרסום של ה"וושינגטון פוסט", כדי למנוע התפשטות פוטנציאלית, מדענים בארצות-הברית כבר בודקים רכיבים המשמשים ליצירת חיסון לנגיף, ונראה כי כבר נמצאו שני נגיפים מתאימים להגנה מפני שפעת העופות.
מזכירת העיתונות של הבית הלבן, קארין ז'אן-פייר, אמרה גם כי ממשל ביידן עוקב אחר האיום. "אנחנו לוקחים את הבריאות והבטיחות של העם האמריקאי ברצינות", אמרה בתדרוך שלה לעיתונאים. "זה מאוד חשוב לנשיא. העדיפות העליונה שלנו היא לשמור על בריאות הציבור".
גם בישראל נרשמה לפני כחודשיים התפרצות שפעת העופות בגליל העליון, כאשר מאות פגרי עגורים נמצאו מפוזרים בשטחים החקלאיים בעמק החולה. זה קורה כשנתיים לאחר התפרצות המגיפה בישראל ותחלואת הענק, שהביאה למותם של מעל מיליון תרנגולות, עגורים ועופות בר נוספים.