ישנן עדויות הולכות וגדלות לכך שחשיפה קבועה לקבוצת כימיקלים המשמשים בין היתר במגוון מוצרים ביתיים, כמו סירים ומחבתות, קשורה לעלייה בשיעורי סרטן. מחקר חדש שבדק את המתאם בין סרטן הכבד לבין נוכחותם של כימיקלים אלו בבני אדם מצא שלאנשים עם רמות החשיפה הגבוהות ביותר יש סיכוי גבוה יותר במאות אחוזים בסופו של דבר לפתח את המחלה.
קבוצת החומרים שקרויה PFAS שכוללת למעלה מ-4,700 סוגים גורמת לפגיעה בקרקע ובמי התהום, שכן החומרים מתפרקים לאט מאוד ומצטברים עם הזמן, וכן זה קורה גם בגוף.
PFAS, המשמשים במגוון רחב של מוצרי צריכה ותעשייתיים, התגלו לראשונה בדמם של אנשים שנחשפו לכימיקלים אלו במקום העבודה בשנות ה-70. בשנות ה-90 הם נמצאו בדם של האוכלוסייה הכללית, מה שהוביל למודעות הולכת וגוברת לסיכונים הבריאותיים הפוטנציאליים. חלק מהיצרנים הפסיקו את השימוש בחומצה פרפלואורו- n אוקטנואית (PFOA) ובפרפלואורו -1 אוקטן חומצה סולפונית (PFOS), אך מכיוון שהם עמידים לאורך זמן, PFAS נמצא במי שתייה, במוצרי מזון רבים ובדם של יותר מ-98 אחוזים מהמבוגרים בארה"ב.
המחקר הנוכחי, שפורסם ב-JHEP Reports, הוא הראשון שהראה קשר ברור בין כל PFAS לבין קרצינומה של הכבד גם בבני אדם. הצוות בבית הספר לרפואה keck באוניברסיטת דרום קליפורניה הצליח להשתמש בדגימות אנושיות שנאספו כחלק ממחקר אפידמיולוגי גדול, שיתוף פעולה בין בית הספר לרפואה ואוניברסיטת הוואי, הנקרא Multiethnic Cohort Study. פרויקט זה עקב אחר יותר מ-200,000 תושבי לוס אנג'לס והוואי להתפתחות סרטן ומחלות אחרות.
מאגר זה של דגימות דם ורקמות אנושיות אפשר לצוות המחקר למצוא 50 משתתפים שפיתחו בסופו של דבר סרטן כבד, להעריך את דגימות הדם שנלקחו לפני אבחון הסרטן שלהם ולהשוות בין 50 אנשים שלא פיתחו סרטן מאותו מחקר.
"חלק מהסיבה שהיו מעט מחקרים אנושיים היא בגלל שאתה צריך את הדגימות הנכונות", אמרה ורוניקה וונדי סטיוואן, דוקטורט, פרופסור למדעי האוכלוסייה ובריאות הציבור בבית הספר לרפואה קק. "כשאתה מסתכל על חשיפה סביבתית, אתה צריך דגימות הרבה לפני האבחנה כי לוקח זמן עד שהסרטן יתפתח".
חוקרים מצאו כמה סוגים של PFAS בדגימות הדם שנלקחו לפני שהמשתתף פיתח סרטן כבד. המחקר גילה כי הקשר החזק ביותר היה בין PFOS לסרטן הכבד וכי לנבדקים ב-10 אחוזים העליונים מהחשיפה ל-PFOS יש סיכוי גבוה פי 4.5 לפתח סרטן כבד מאשר אלו עם הרמות הנמוכות ביותר של PFOS בדמם.
צוות המחקר הצליח גם להאיר את הדרכים האפשריות שבהן PFOS שינה את התפקוד התקין של הכבד. הערכתם של הדגימות מצאה עדות לכך שנראה כי PFOS משנה את התהליך התקין של חילוף החומרים של גלוקוז, חילוף החומרים של חומצות מרה וחילוף החומרים של סוג של חומצת אמינו הנקראת חומצות אמינו מסועפות בכבד.
הפרעה בתהליכים מטבוליים תקינים בכבד עלולה לגרום ליותר שומן להצטבר בכבד, מצב המכונה מחלת כבד שומני לא אלכוהולי. חלה עלייה דרמטית ובלתי מוסברת במחלה זו ברחבי העולם בשנים האחרונות, וזה מדאיג מכיוון שלאנשים הלוקים בה יש סיכון גבוה בהרבה לפתח סרטן כבד. על פי הערכות מחלת הכבד השומני צפויה להשפיע על 30 אחוזים מכלל המבוגרים בארה"ב עד 2030.