מריחואנה היא אחד הסמים הפופולריים ביותר בעולם, שני רק לאלכוהול, וצעירים רבים ברחבי העולם צורכים אותה בתדירות של לפחות פעם בשבוע, חלקם אפילו מדי יום. במקביל, יותר ויותר מדינות בעולם נוקטות צעדים אי-הפללה ולגליזציה של הסם הזה. לאור זאת, הצורך במחקרים שיבחנו לעומק את ההשלכות וההשפעות של צריכה תדירה של מריחואנה גובר וחשיבותם לכלל האוכלוסייה מתחדדת.
מחקר אחד כזה נערך באוניברסיטת גלף, וחוקריו מזהירים שצעירים שצורכים את הסם עלולים להגדיל את הסיכון שלהם לחלות במחלת לב בהמשך החיים. ממצאי המחקר התפרסמו בכתב העת Journal of Applied Physiology. במחקר השתתפו 35 צעירים בני 19-30, מחציתם משתמשים במריחואנה על בסיס קבוע. החוקרים בדקו מדדים שונים שקשורים בסיכון להתפתחות מחלות לב, כמו נוקשות העורקים, תפקודי העורקים, וטיב התרחבות כלי הדם בהתאם לזרימת הדם בגוף. בעזרת בדיקות אולטרסאונד הם הצליחו לגלות שעורקיהם של משתמשי המריחואנה היו נוקשים יותר מאלה של המשתתפים שלא צרכו את הסם. הם בדקו זאת על ידי השוואה של המהירות שבה לקח ללחץ הדם לעבור בעורקים.
התופעה שהם זיהו בנוקשות העורקים בקרב צרכני מריחואנה דומה לזו שנצפית אצל מעשנים (של סיגריות טבק רגילות). בעוד שנעשו מחקרים רבים על האופן שבו עישון סיגריות משפיע על תפקוד העורקים ובריאות הלב, בהקשר של מריחאונה ישנם מעט מחקרים שבדקו זאת.
גם תפקוד הלב עצמו, כך מצאו החוקרים, הושפע במידה מסויימת מצריכת המריחואנה, והוא היה מעט טוב יותר בקבוצת המשתתפים שלא צרכו מריחואנה. הבדלים דומים מצאו החוקרים במחקרי עבר שהשוו בין תפקודי הלב של מעשני סיגריות ללא מעשנים. עם זאת, במחקר הנוכחי הופתעו החוקרים לגלות שלא היה שינוי בתפקוד הווסקולרי.
"אנחנו עדיין לא יודעים למה אצל צרכני הקנאביס אין שינוי בתפקוד הווסקולרי. אנחנו בדקנו צרכנים צעירים יחסית, בעוד שמחקרי העבר שעסקו בעישון סיגריות הבחינו בירידה בתפקוד הווסקולרי בקרב אנשים שעישנו במשך שנים רבות, אבל ייתכן שזה לא בהכרח מה שקורה אצל מעשנים צעירים", הסביר כריסטיאן צ'ונג, שהוביל את המחקר באוניברסיטת גלף. הממצאים הללו מוכיחים שהשינויים שנגרמים לתפקוד התקין של הלב בעקבות שימוש במריחואנה הם עדינים יותר מאשר אלה שנגרמים מעישון סיגריות.
"זה עוזר לנו למקד את מחקרי ההמשך שלנו על ההשפעות הישירות של צריכת מריחואנה והאופן שבו הן מושפעות גם מגורמים נפוצים אחרים של חיי היומיום כמו פעילות גופנית", הוסיף ד"ר ג'יימי בר, מחבר שותף של המחקר.