מחלת הסרטן היא מחלה קשה שגובה הרבה יותר מדי קורבנות מדי שנה, כאשר רובם של החולים מתים מן הגרורות שמתפשטות בגוף ולא מהגידול הראשוני. כעת מחקר ישראלי חדש מצא חלבון חדש שעשוי לבלום את הגרורות הקטלניות האלה, ואולי אף לגלות מדוע ישנם טיפולים נגד סרטן שפשוט לא עובדים.
פרופ' טל בורשטין-כהן, מהפקולטה לרפואת שיניים באוניברסיטה העברית, וצוות המחקר שלה החליטו לבחן את הפעילות של חלבון בשם פרוטאין S. מדובר בחלבון שידוע כנוגד קרישה בדם, אך כזה שטרם נחקר באופן משמעותי כבעל משמעות בתחום הסרטן.
במסגרת מחקר קודם הבין צוות המחקר כי החלבון מתבטא יותר בתאים סרטניים, בהם גילו החוקרים כי הוא מעודד תכונות אלימות בתאי סרטן. במחקר החדש הם הניחו כי תאי חיסון המסתננים לגידולים סרטניים כדי להילחם בהם מביאים איתם עוד חלבון פרוטאין S, ובכך תורמים להתעצמות הגידול הסרטני וגרורותיו. אבל הם הופתעו לגלות כי לאותו החלבון - כאשר הוא מופרש מתאי חיסון - פעילות הפוכה לגמרי.
למעשה, החוקרים גילו כי לפרוטאין S בתאי חיסון תפקיד הפוך מזה שבתאי סרטן: בעוד שבתאי סרטן החלבון מעודד אלימות ותורם להתקדמות הסרטן, הרי שבתאי חיסון הוא חשוב דווקא לדיכוי גרורות סרטניות, ובכך למעשה מגן על הגוף מאותן גרורות.
"רוב חולי הסרטן אינם מתים מהגידול הראשוני אלא מהגרורות, ולכן מציאת חלבון ומנגנון פעולה בתאי חיסון המגן מפני גרורות הוא ממצא פורץ דרך", הסבירה פרופ' בורשטין-כהן. תוצאות המחקר התפרסמו החודש במאמר מדעי בכתב העת The Journal of Clinical Investigation.
עוד בוואלה!
החלבון הקטין את גודל הגרורות הממוצע
תוצאות המחקר חשפו שנוכחות החלבון פרוטאין S בתאי חיסון הקטינה פי 3.3 את גודל הגרורות הממוצע בסרטן שד גרורתי, ופי 2.2 בסרטן ריאות גרורתי. בסרטן ריאות נוכחות החלבון אף הפחיתה את מספר הגרורות הממוצע בריאות פי 3.6, לעומת עכברי הניסוי שלא ביטאו את החלבון בתאי החיסון.
עוד התגלה מהבדיקות כי לחלבון תפקיד חשוב בוויסות ובקרה של התגובה הדלקתית, שמכתיבה בעקיפין את התפתחות הגרורות. כך מצאו החוקרים שפרוטאין S מדכא דלקת בתאי מאקרופאגים - תאי החיסון, ובהיעדרו מפרישים המאקרופאגים חומרים דלקתיים בגוף, ובפרט בריאות - איבר מועדף לגרורות של סרטנים רבים.
השפעת החלבון מהמאקרופאגים על הריאות הייתה כה משמעותית, עד כדי כך שהשתלת מח עצם (רקמת המקור לתאים מאקרופאגים) של עכבר ביקורת המבטא את החלבון ביטלה את דלקת הריאות של עכבר הניסוי והפחיתה את מספר הגרורות. ולהיפך - השתלת מח עצם של עכבר הניסוי גרמה לדלקת בריאות של עכברי ביקורת, ובהתאמה גרמה לעומס גרורתי רב יותר המעיד על מחלה קשה יותר.
"חלבון מורכב ומאתגר מאוד"
"הממצאים הללו מראים כי התכונות האנטי-דלקתיות של החלבון פרוטאין S חשובות לבקרה ושליטה בדלקת, ולא רק בדם אלא גם באיברי הגוף, ובמצבים פיזיולוגיים ומחלות בהן יש מעורבת דלקת", מסבירים החוקרים.
"אפשר להגיד שמצאנו סוויץ' מולקולרי, המכתיב אם יהיו גרורות רבות וגדולות או לא. התוצאות מאוד מעודדות, וכעת עלינו לקחת בחשבון את כל תופעות הלוואי שעלולות להיגרם כתוצאה ממניפולציות על החלבון הזה - כדי שלא תיגרם פגיעה אגבית ולא רצויה", הוסיפה פרופ' בורשטין-כהן, "מדובר בחלבון מורכב ומאתגר מאוד, אבל אין ספק שתחילת הדרך בהבנת תפקידיו מחוץ למערכת הקרישה מבטיחה. מה שברור לנו כיום הוא שלמרות שבתאי סרטן החלבון הזה משול לשמן למדורה הסרטנית, בכל הנוגע למאקרופאגים - מדובר בחלבון מעכב גרורות".
היא הוסיפה כי "ההבנה שפרוטאין S עוזר לגוף להילחם בגרורות היא נורת אזהרה לטיפולים נוגדי סרטן, שמטרתם לעכב את מסלול החלבון, ועשויה להסביר מדוע חלק מהטיפולים כנגד סרטן נכשלים, שכן הם מנטרלים, בין היתר, את הפעולה ההגנתית של החלבון".
"כעת אנו עמלים על הבנת המורכבות הרבה של אופן פעולת פרוטאין S, כדי להטות את פעילותו לכוון האנטי-סרטני במטרה למנוע ולהקשות על התפתחות גרורות, מצב שבו הגוף עלול להפסיד. אני מקווה כי לתוצאות המחקר שלנו תהיינה השלכות מצילות חיים", היא סיכמה.