אור שמש עשוי להיות נקודת תורפה משמעותית מאוד עבור נגיף הקורונה, הרבה יותר מכפי שחוקרים העריכו בתחילה. מזה זמן מה כבר ידוע שהנגיף SARS-CoV-2 שאחראי למגיפת הקורונה העולמית, אינו יכול לשרוד על משטחים שנחשפו לאור שמש (הדבר נבדק בתנאי מעבדה, בעזרת חשיפה לאור מלאכותי). אולם צוות של חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה טוען כעת כי ההשפעה של אור השמש - ובאופן ספציפי של קרינת UV, על נגיף הקורונה אף עוצמתית יותר מכפי שהעריכו עד כה.
בחודש יולי האחרון התפרסם מחקר חשוב שהראה שאור שמש מלאכותי "משבית במהירות את נגיף SARS-CoV-2 על משטחים". ההערכות של החוקרים במחקר זה קבעו כי 90 אחוזים מנגיף הקורונה (בתוך דגימת רוק מלאכותית) הושמדו מדי 6.8 דקות כאשר נחשפו לאור מלאכותי שדימה חשיפה לאור שמש ביום קיץ בהיר בגובה פני הים. חודש לאחר פרסום ממצאי הניסוי הזה התפרסם מחקר נוסף, ובו מודל תיאורטי שתיאר את תהליך השמדת נגיף הקורונה על ידי חשיפה לאור שמש.
אלא שכעת טוענים חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה, אוניברסיטת אורגון, אוניברסיטת מנצ'סטר ומהמכון הטכנולוגי של ציריך, במאמר שפורסם בכתב העת Journal of Infectious Diseases, שישנו חוסר התאמה בין נתוני המחקרים הללו ובין המציאות. למעשה, הם אומרים שהנגיף מושמד הרבה יותר מהר על ידי קרינת השמש מכפי שהמודלים התיאורטיים שיערו. כמה יותר מהר? פי 8.
כדי להסביר את הפער הזה בין מודלי החיזוי ובין התוצאות במעבדה הם מציעים שנסתכל מעבר לקרינת ה-UVB - שהיא הקרינה החזקה יותר וזו שגם גורמת לצריבת העור בחשיפה לשמש, ונתחיל להתייחס גם לקרינת ה-UVA, רכיב האנרגיה הנמוכה יותר בקרינת השמש, וזה שחשיפה אליו גורמת להזדקנות העור.
אל תפספס
"התיאוריה מניחה שקרינת השמש מנטרלת את הנגיף בעזרת קרינת ה-UVB שפוגעת ב-RNA (החומר הגנטי) של הנגיף ומזיקה לו. אנשים נוטים לחשוב שקרינת UVA מזיקה פחות, אבל יכול להיות שהיא יוצרת כאן אינטראקציה עם חלק מהמולקולות", הסביר פאולו לוצאטו-פגיז, חוקר בכיר במחלקה להנדסה מכנית באוניברסיטת סנטה ברברה ומי שעמד בראש המחקר הזה.
המאמר שהוא ועמיתיו פרסמו מבוסס כרגע על תיאוריה בלבד, הם עצמם לא ביצעו ניסויים משלהם. אלא רק חיפשו הסברים לפער המשמעותי בין הנתונים מהניסוי של המחקר שפורסם ביולי ובין המודל התיאורטי שפורסם מעט אחריו. "מדענים לא באמת יודעים מה קורה, נכון לעכשיו. מה שהמחקר שלנו עושה זה להדגיש את הצורך במחקרים וניסויים נוספים, שיבדקו באופן נפרד את ההשפעות הספציפיות של גלי אור באורכים משתנים על הרכב הנגיף", הסביר לוצאטו-פגיז.
אם החוקרים צודקים, והשפעתה של קרינת השמש על נגיף הקורונה היא אכן עוצמתית יותר, הרי שמדובר בחדשות מצוינות לכולנו. בבתי חולים ומקומות אחרים עם חשיפה גבוהה לנגיף משתמשים במערכות טיהור אוויר שמבוססות על קרינת UVC להשמדת נגיפים. קרינה זו היא אפילו חזקה יותר מ-UVB, אך רובה של האנרגיה שמיוצרת על ידי אורך הגל הזה נספגת ונעצרת בשכבת האוזון של כדור הארץ, ולכן הדרך היחידה לייצר אותה היא באופן מלאכותי.
שיטות חיטוי חדשות וזולות
"קרינת UVC היא אמצעי מצוין עבור בתי חולים, אבל במקומות אחרים כמו מטבחים או תחנות של תחבורה ציבורית, היא עלולה לשחרר לאוויר חלקיקי אוזון מזיקים", הסבירה אחת החוקרות שחתומה על המחקר החדש, ג'ולי מקמורי. לעומת UVC, קרינת UVA היא משהו שקל לייצר באופן מלאכותי ובעלויות נמוכות בעזרת נורות LED שעוצמתן גבוהה משמעותית מזו של אור השמש הטבעי. אם יתברר שקרינת UVA היא אכן החתיכה החסרה בפאזל הזה, ניתן יהיה להוסיף אותה בקלות למערכות טיהור אויר וליישם אותה בשיטות חיטוי שונות שיוכלו להאט משמעותית את התפשטות נגיף הקורונה בחללים סגורים.