מכירים את הפתגם שאומר שגיל זה עניין של הרגשה? למרות שזה יכול להיות נכון במקרים מסויימים, מחקר חדש מראה שאנשים שונים עשויים להזדקן בקצב מאוד שונה זה מזה. ואצל חלק מהאנשים, ההזדקנות יכולה להתחיל כבר בגיל 45.
המחקר החדש, שהוא מחקר עוקבה שליווה כאלף בני אדם במשך יותר מארבעה עשורים, התפרסם לאחרונה בכתב העת Nature Aging. והוא מוכיח שאנשים מזדקנים במהירויות מאוד שונות זה מזה. החוקרים גילו שיש אנשים שמפגינים סימנים ביולוגיים מובהקים של הזדקנות כבר בגיל 45, והם גם מצויים בסיכון מוגבר לדמנציה ומחלות זיקנה נוספות. לעומתם, אנשים אחרים באותו הגיל ממש, נראים כמי שנמצאים על מסלול שונה בתכלית. לפחות בכל הקשור לקצב ההזדקנות שלהם.
הנתונים שעליהם התבססו החוקרים נאספו במסגר מחקר העוקבה המכונה Dunedin cohort. זהו מחקר שנוהל במשך שנים רבות ואסף נתונים מ-1,037 בני אדם שנולדו בין השנים 1972-1973 בניו זילנד. הנתונים על בריאותם של המשתתפים החלו להיאסף בהיותם בני 3 ודווחו בעקביות עד הגיעם לגיל 45.
החוקרים בחנו סמנים ביולוגיים מסויימים שמזוהים עם מספר רב של מערכות גופניות ואיברים חיוניים, וכך הצליחו לזהות אינדיקציות משמעותיות המזוהות עם הזדקנות - שהיא תהליך ארוך ואיטי, אך כזה שלעתים מתחיל הרבה לפני שנדמה לנו.
"הזדקנות היא לא משהו שקורה בפתאומיות כשאנשים מגיעים לגיל 60, זה תהליך שלוקח חיים שלמים", אמר בהודעה לתקשורת מקסוול אליוט, מהמחלקה לפסיכולוגיה ומדעי המוח באוניברסיטת דיוק ומי שעמד בראש המחקר הזה.
אל תפספס
החוקרים גילו שחלק מבני ה-45 במחקר הזדקנו בקצב איטי יותר ביחס לממוצע עבור גילם הכרונולוגי. אותם אנשים גם נראו צעירים יותר: היו להם פחות קמטים על הפנים, הם נותרו חדי מחשבה ושמרו על בריאות קרדיו-וסקולרית יציבה.
לעומתם, כמה מבני ה-45 האחרים דווקא החלו להציג סימנים להזדקנות מואצת מכפי גילם. כשהחוקרים בחנו את הסמנים הביולוגיים של המשתתפים הללו, הם זיהו התחלה של סימנים להתדרדרות קוגניטיבית, הם גם נראו מבוגרים יותר מבחינת מראה חיצוני, בריאות הלב וכלי הדם שלהם היתה טובה פחות וגם התפקודים הסנסו-מוטוריים שלהם היו פחות טובים. הם גם הגדירו את מצבם הבריאותי כפחות טוב בעצמם, כשהתבקשו להגדיר אותו על ידי החוקרים.
החוקרים סבורים שאותם אנשים שבגיל 45 הציגו יותר סימנים ביולוגיים של הזדקנות למעשה מצויים בסיכון גבוה יותר לפתח מחלות זיקנה כמו דמנציה ומחלות אחרות בהמשך חייהם, ביחס לבני גילם שמצבם הביולוגי היה טוב ו'צעיר' יותר.
מזדקנים מהר, מזדקנים לאט
במאמרם החוקרים מתייחסים ל"מזדקנים מהר" ו"מזדקנים לאט", וקשה לדעת בשלב זה כיצד הקבוצות הללו מתפלגות באוכלוסייה הכללית, מחוץ לקבוצת המדגם. גם לא ברור מהם הגורמים שעשויים להשפיע על קצב ההזדקנות של אנשים והחוקרים בעצמם מודים שחסרונו של המחקר הזה שהוא מתמקד רק בקבוצה אחת של תושבי ניו זילנד ולכן לא בהכרח משקף תמונת מצב שנכונה גם לגבי שאר העולם.
אם אכן יש בינינו אנשים שפשוט נגזר עליהם להתחיל להזדקן בגיל מוקדם, הרי שמדובר בחדשות עגומות למדי. אך החוקרים מקווים שהמחקר הזה בסופו של דבר יוביל למחקרים נוספים, שיעזרו לאנשים להתנהל בצורה נכונה יותר מבחינה בריאותית במחצית השנייה של חייהם.
"יש לנו עכשיו דרך למדוד מה קצב ההזדקנות של אנשים. המחקר שלנו מדגיש כמה חשוב לבדוק את הסמנים הביולוגיים של ההזדקנות באמצע החיים, כאשר התערבות מניעתית עדיין יכולה להועיל ולפני שנגרם נזק מצטבר לאיברים השונים", הסביר אליוט. "הממצאים האלה ממחישים את השונות המשמעותית שיכולה להיות בין סמנים ביולוגיים של הזדקנות באמצע החיים, ומראים שניתן לכמת ולמדוד אותם. זה נותן לנו בעצם חלון הזדמנויות שבו אפשר אולי לרכך את השפעתן של מחלות הזיקנה בעתיד", הוסיף.