זה כבר ידוע שזיהום אוויר הוא סכנה בריאותית חמורה, אבל כעת מתברר שאפילו חשיפה קצרה לזיהום אוויר בילדות יכולה לגרום לבעיות בריאותיות. ילדים שנחשפו לזיהום אוויר, כמו עשן בשריפת קוצים ופליטת עשן של מכוניות, במשך יום אחד בלבד עלולים לסבול בבגרותם משיעורים גבוהים יותר של מחלות לב ומחלות אחרות, כך על פי מחקר חדש של אוניברסיטת סטנפורד.
הניתוח, שפורסם ב- Nature Scientific Reports, הוא הראשון מסוגו שבדק את השפעות זיהום האוויר ברמת התא הבודד ובמקביל התמקד הן במערכת הלב וכלי הדם והן במערכת החיסונית בילדים. החוקרים מאששים מחקרים קודמים שהראו כי זיהום אוויר יכול לשנות את ויסות הגן באופן שעשוי להשפיע על הבריאות לטווח הארוך - ממצא שיכול לשנות את הדרך בה חושבים מומחים רפואיים והורים על האוויר שהילדים שלהם נושמים.
"אני חושבת שזה מספיק משכנע עבור רופאי ילדים לבוא ולומר 'יש לנו עדויות לזיהום אוויר שגורמות לשינויים במערכת החיסונית והלב וכלי הדם הקשורים לא רק לאסתמה ולמחלות נשימה, כפי שהוכח בעבר'", אמרה העורכת הראשית במחקר, מרי פרוניצקי, מנהלת של המחקר לזיהום אוויר ובריאות במרכז לחקר אלרגיה ואסטמה בסטנפורד. "נראה שאפילו חשיפה קצרה לזיהום אוויר יכולה למעשה לשנות את הוויסות והביטוי של גנים של ילדים ואולי לשנות את לחץ הדם ולהניח את הבסיס לסיכון מוגבר למחלות בשלב מאוחר יותר בחיים".
החוקרים בחנו קבוצה של ילדים בגילאי 6-8 בפרזנו, קליפורניה, עיר שסובלת מרמות זיהום אוויר מהגבוהות ביותר במדינה עקב חקלאות תעשייתית ושריפות, בין היתר. באמצעות שילוב של ריכוזי מזהם יומיים רצופים שנמדדו בתחנות ניטור אוויר מרכזיות בפרזנו, ריכוזים יומיים מדגימה מרחבית תקופתית ונתונים מטאורולוגיים וגיאופיזיים, צוות המחקר העריך חשיפות זיהום אוויר ממוצעות למשך יום, שבוע אחד, חודש, 3 חודשים, 6 חודשים ושנה לפני כל ביקור של משתתף. בשילוב עם שאלוני בריאות ודמוגרפיה, קריאות לחץ דם ודגימות דם, הנתונים הראו תמונה מטרידה.
אל תפספס
החוקרים השתמשו בספקטרומטר - מכשיר למדידת היחס בין המטען החשמלי למסה של חלקיקים טעונים, לניתוח תאי מערכת החיסון לראשונה במחקר זיהום. הגישה אפשרה מדידות רגישות יותר וסיפקה ניתוח מעמיק יותר של השפעות החשיפה לזיהום ממה שהיה אפשרי בעבר.
בין הממצאים של החוקרים נראה כי חשיפה לחלקיקים עדינים המכונים PM2.5, פחמן חד חמצני ואוזון לאורך זמן קשורה למתילציה מוגברת, שינוי של מולקולות DNA שיכולות לשנות את פעילותן מבלי לשנות את הרצף שלהן. שינוי זה בביטוי גנים עשוי לעבור לדורות הבאים. החוקרים מצאו גם כי חשיפה לזיהום אוויר מתואמת עם עלייה במונוציטים, תאי דם לבנים שממלאים תפקיד מרכזי בהצטברות פלאק בעורקים, ועלולים אולי לגרום לילדים למחלות לב בבגרותם.
החוקרים הבהירו כי יש צורך במחקרים עתידיים כדי לאמת את ההשלכות לטווח הארוך, אך מדובר בבעיה אמיתית. "זו הבעיה של כולם", אמר העורך הבכיר במחקר, קארי נאדו, מנהל מרכז פרקר. "כמעט מחצית מהאמריקנים והרוב המכריע של האנשים ברחבי העולם חיים במקומות עם אוויר לא בריא. הבנה והפחתת ההשפעות עשויות להציל חיים רבים".