חלקיקי זיהום אוויר זעירים התגלו במחקר חדש בגזעי המוח של צעירים והם קשורים ככל הנראה קשר הדוק לנזק תאי הקשור לאלצהיימר ומחלת פרקינסון. אם התגלית הזו תאושר על ידי מחקרים עתידיים, תהיה לה השלכה עולמית מכיוון ש-90 אחוזים מהאוכלוסייה העולמית חיה בסביבת אוויר מזוהם. מומחים רפואיים נזהרים מלהתרגש מהממצאים והם מבהירים כי בעוד שהחלקיקים הם גורם סביר לנזק, לא ברור עדיין אם הם באמת עתידים לגרום לפגיעה במוח.
"לאנשים שונים יהיו רמות שונות של פגיעות מחשיפה של חלקיקים כאלה", אמרה לגרדיאן הבריטי, ברברה מאהר, מדענית הסביבה מאוניברסיטת לנקסטר באנגליה. "הממצאים החדשים שלנו מצביעים על כך שחלקיקים אלה שמזהמים את האוויר שאנחנו נחשפים אליו, מה שאנחנו שואפים ובולעים, הם באמת משמעותיים בהתפתחות של נזק נוירולוגי".
מוקדם יותר השנה הזהירו מדענים כי זיהום אוויר גורם ל"מגיפה שקטה" ברחבי העולם,של לחץ דם גבוה, סוכרת, שבץ מוחי, התקפי לב ואי ספיקת לב בשיעור קטלני עוד יותר ממלחמה, אלימות ומחלות רבות. כעת, יש פוטנציאל למגיפה גם במחלות נוירולוגיות. עדויות מצטברות מסין, בריטניה וארצות הברית מצביעות על כך שרמות זיהום האוויר קשורות איכשהו לפגיעה קוגניטיבית, דמנציה ומחלת אלצהיימר. אמנם זה לא אומר שזיהום אוויר גורם לירידה קוגניטיבית, אך המחקר הנוכחי שנערך בקרב תושבי מקסיקו סיטי מצאו כי חלקיקי מתכת מזיהום אוויר יכולים לעבור למוח.
במחקר הנוכחי בו נבחנו גזעי המוח של 186 צעירים תושבי מקסיקו סיטי, שמתו בטווח הגילאים 11 חודשים ל-40 שנים, מצאו חוקרים ראיות לא רק לגידולים של תאי עצב, פלאקים וסבכים הקשורים למחלות נוירולוגיות, אלא גם חלקיקים זעירים עשירים במתכות. "החלקיקים העשירים בברזל ובאלומיניום שנמצאים בגזע המוח דומים להפליא לאלה הנוצרים כחלקיקים שמקורם בבעירה וזיהום אוויר (ממנועים וממערכות בלימה של רכבים)", אומרת מאהר.
אל תפספס
"החלקיקים העשירים בטיטניום במוח היו שונים - צורתם הייתה של מחט. חלקיקים דומים נצפו בתאי העצב של דופן המעי, מה שמרמז על כך שחלקיקים אלה מגיעים למוח לאחר שנבלעו ועברו מהמעי לתאי העצב, המחברים את גזע המוח עם מערכת העיכול".
אפילו אצל הצעיר מבין הנבדקים, רק בן 11 חודשים, ניצפו בגזע המוח גידולים של תאי עצב, פלאקים וסבכים הנוצרים כאשר חלבונים מתקפלים במוח. זוהי תכונה שכיחה של צורות מסוימות של מחלת הנוירון המוטורי (MND) ומחלת פרקינסון - המצב הנוירולוגי הצומח ביותר בעולם - שקשור לעיתים קרובות לפגיעה בתאי עצב בגזע המוח.
בהתחשב בכך שחלקיקים עשירים במתכות במוח עלולים לגרום לדלקת ולחץ חמצוני, מה שמוביל למוות של נוירונים, יש חוקרים שחושבים שזיהום האוויר מהווה גורם הגיוני לירידה קוגניטיבית. "זה מפחיד כי אפילו בתינוקות יש נוירופתולוגיה בגזע המוח", אמרה מאהר.
"איננו יכולים להוכיח סיבתיות עד כה, אך האם ניתן לחשוב שהחלקיקים האלה, המכילים את אותם סוגי מתכות, יישבו בתוך תאים קריטיים במוח ולא יזיקו להם? זה האקדח המעשן - נראה ברצינות כאילו אותם חלקיקים יורים את הכדורים שגורמים לנזק הניווני שנצפה".