רק לפני כמה ימים פורסם בכלי התקשורת בארץ ובעולם מחקר שהראה בתמונות ארבעה ממדים את ההשפעות שיש לעישון בהיריון על העובר, וכעת מחקר אחר מצא קשר נוסף בין עישון פאסיבי וחשיפה לזיהום סביבתי ובין התנהגויות עתידיות של הילד.
מחקרים קודמים אומנם כבר קשרו בין חשיפה של נשים בהיריון למזהמים סביבתיים ובין פגיעה במערכות הנשימה של העובר, אך המחקר החדש טוען כעת כי קיימות עדויות לכך שחשיפה טרום לידתית למזהמים נפוצים עלולה לפגוע בהתפתחות המוח ולתרום לבעיות התנהגותיות וקוגניטיביות מאוחר יותר בילדות.
במחקר האחרון שפורסם בנושא בכתב העת המדעי JAMA Psychiatry, הצביעו חוקרים בפעם הראשונה על האזור שנפגע במוח של העובר כשהוא נחשף לפיח מכוניות או לתוצרי לוואי של בערת דלקים- כמו בחימום ביתי, או אפילו בסיגריות. הפחמימנים הארומטיים הרב-טבעתיים
(PAHs) שנוצרים כתוצאה משריפה לא מלאה של פחם, שמן, דלק, טבק, עץ, פסולת וחומרים אורגניים אחרים, נקשרו בעבר לבעיות התפתחות ואיי קיו נמוך בתינוקות.
במחקר זה, גייסו המדענים 40 אימהות וילדיהם, כאשר אצל מחצית מהן נמצא כי רמת החשיפה שלהן אל הפחמימנים גבוה מעל הממוצע ואצל המחצית השניה היא נמוכה מהממוצע. "ההשפעה הייתה עוצמתית לאין שיעור", הסביר עורך המחקר ד"ר בראדלי פיטרסון למגזין TIME. "ככל שהאימהות נחשפו יותר לחומר הרעילים האלה, כך פני השטח של החומר הלבן במוחם של הילדים פחת. וכל שהבעיות בחומר הלבן גדלות, כך הסימפטומים של הפרעות קשב וריכוז, אגרסיה ויכולות קוגניטיביות פחותות, נרשמו אצל הילדים".
חומר לבן מורכב מהחיבורים הסיביים בין תאי עצב והוא קריטי לתקשורת בין נוירונים מחלק אחד של המוח לחלק השני. ילדים שנחשפו לחומרים הרעילים הללו הראו ירידה בחומר הלבן בחלק השמאלי של המוח - מה שהשפיע על כל האונה השמאלית. "הייתם מצפים שהזיהום הסביבתי, שמגיע למוח דרך מחזור הדם, ישפיע על שתי האונות בצורה זהה", אמר ד"ר פיטרסון, "אבל תוצרי הלוואי הללו משפיעים באופן מפתיע רק על האונה השמאלית".
קיים קושי לצמצם את החשיפה
ההנחה של החוקרים הייתה כי הצד השמאלי, שאחראי בין היתר על התפתחות השפה, נמצא בתהליכי התפתחות מאסיביים יותר בהשוואה לצד הימני, כך שהרקמות מושפעות מהזיהום בצורה גבוהה ויתר. ההנחה הזו קיבלה משנה תוקף, כשהחוקרים בדקו וגילו כי עד גילאי 5, שנחשבים לתקופה קריטית בהתפתחות האונה השמאלית, ילדים שנחשפו לזיהום הושפעו בעיקר באונה זו, ובגילאים מאוחרים יותר, ההשפעה הייתה כמעט זהה על שתיהן.
צוות החוקרים מודע לבעיה שקיים קושי ממשי לצמצם את החשיפה לחומרים האלה, ורבים אינם יודעים מתי ולכמה מהם הם נחשפים. למרות כן, קיימת דרך לצמצם את החשיפה אליהם, והיא על ידי הימנעות מעישון פאסיבי, הימנעות משאיפת פיח ופליטות של מכוניות ברחובות סואנים והליכה מרובה לפארקים ולאזורים נטולי זיהום. לחוקרים ברור כי אי אפשר להמנע מזיהום סביבתי אם חיים בערים, אבל לטענתם כל צמצום של החשיפה לרעלנים האלה, הוא בעל השפעות מיטיבות על העובר.