יש השערות הולכות וגוברות כי הגרסה הדרום-אפריקנית של SARS-CoV-2 עשויה לחמוק חלקית מהמערכת החיסונית שלנו, מה שמעיד על כך שאנשים לא ממש מוגנים מפני הדבקה מחודשת אם הם חלו בעבר ב-COVID-19. ואולי אפילו אם חוסנו.
כל השאלה של הדבקות חוזרות ב-COVID-19, כאשר אדם נדבק במחלה בפעם השנייה, אינה מובנת עד סופה, אם כי ההערכות המקובלות הן שלרוב האנשים יש הגנה מסוימת מפני הדבקה מחודשת מכיוון שמערכת החיסון שלהם פיתחה נוגדנים לנגיף. מחקרים אחרונים מבריטניה מצביעים על כך שהדבקה בעבר מעניקה הגנה של 83 אחוזים למשך חמישה חודשים.
עם זאת, יתכן שזה לא בהכרח נכון לגבי הגרסה הדרום אפריקנית, המכונה 501Y.V2.
"דגימות הדם ממחצית האנשים שבדקנו הראו שכל פעילות מנטרלת אבדה. זה מצביע על כך שהם עשויים שלא להיות מוגנים יותר מפני הידבקות חוזרת. אצל המחצית השנייה, רמות הנוגדנים הופחתו ולכן לא ידוע על הסיכון להידבקות חוזרת", נכתב בהודעה של המכון הלאומי למחלות מדבקות בדרום אפריקה.
החוקרים משערים כי הגרסה הדרום אפריקנית מתחמקת מהנוגדנים מכיוון שהיא כוללת מוטציות ספציפיות על חלבון הדוקרנים של הנגיפים, אליהם נקשרים הנוגדנים.
אל תפספס
בהסבר על הממצאים אמר פרופסור לורנס יאנג, וירולוג ופרופסור לאונקולוגיה מולקולרית בבית הספר לרפואה בוורוויק: "זהו מחקר יסודי מאוד שבודק את ההשפעה של מוטציות ספציפיות בגן הדוקרן של 501Y.V2 וכיצד אלה משפיעים על קשירתם של ניטרול נוגדנים".
"הדמיון בין המוטציה 501Y.V2 לבין הגרסה שנמצאה לאחרונה בברזיל מצביע על כך שגרסא ברזילאית זו תציג גם רמות משמעותיות של עמידות לנוגדנים. מחקר זה מצביע על כך שאנשים שנדבקו בעבר עשויים להיות רגישים להדבקה חוזרת ממוטציות של הנגיף - דבר שכבר דווח בשני מקרים בברזיל", הוסיף יאנג.
פרופסור יאנג מתייחס לדיווחים אחרונים מברזיל, שבהם נראה שאנשים שנדבקו בעבר ב-COVID-19 נדבקו מחדש במשתנה הדרום אפריקני, בדיוק כפי שמציע מחקר חדש זה עשוי לקרות.