עשרות מיליוני בני אדם כבר התחסנו ברחבי העולם בחיסון נגד קורונה, מה שנותן למדענים, ובכלל לכולנו, איזושהו אופק להסתכל אליו - והאופק הזה קרוב מתמיד והוא נראה לא רע. כבר עכשיו מובן לכולם שהקורונה עוד לא הולכת מכאן לשום מקום, אך ברגע שמבוגרים רבים יתחסנו, הנגיף לא יהווה איום משמעותי יותר משפעת - כך על פי מחקר שהתפרסם בשבוע שעבר בכתב העת Science.
ילדים לעומת זאת הם סיפור קצת אחר. המערכת החיסונית של ילדים מאותגרת כל הזמן על ידי פתוגנים חדשים, וזו אחת הסיבות, כך מעריכים החוקרים, לכך שהם עמידים בצורה יעילה יותר מול נגיף הקורונה. בסופו של דבר, הם טוענים, הנגיף יפגע רק בילדים מתחת לגיל 5, ויגרום גם להם במקרה הרע לתסמינים מועטים ולא משמעותיים, ובמקרה הטוב לשום דבר. במילים אחרות, נגיף הקורונה יהפוך ל"אנדמי", פתוגן שמסתובב ברמות נמוכות ורק לעיתים נדירות גורם למחלה קשה.
"העיתוי של כמה זמן לוקח להגיע למצב אנדמי מסוג זה תלוי במהירות ההתפשטות של המחלה ובאיזו מהירות מתגבש החיסון", אמרה לאתר ניו יורק טיימס ג'ני לאבין, עמיתה פוסט-דוקטורט באוניברסיטת אמורי באטלנטה, שהובילה את המחקר. "אז באמת, שם המשחק הוא לגרום לכולם להיחשף לראשונה לחיסון במהירות האפשרית".
ד"ר לאבין ועמיתיה חיפשו בששת וירוסי הקורונה האנושיים האחרים - ארבעה הגורמים להצטננות, בתוספת נגיפי SARS ו-MERS - אחר רמזים לגורל הפתוגן החדש. ארבעת הווירוסים ממשפחת הקורונה שגורמים להצטננות הם אנדמיים, ומייצרים תסמינים קלים בלבד. SARS ו-MERS, שעלו בשנים 2003 ו- 2012, בהתאמה, גרמו לאנשים לחלות קשה, אך הם לא התפשטו באופן נרחב. בעוד שכל נגיפי הקורונה האלה מייצרים תגובה חיסונית דומה, הנגיף החדש דומה ביותר לנגיפים הצטננות אנדמיים, שיערו ד"ר לאבין ועמיתיה.
אל תפספס
מניתוח חדש של נתונים ממחקר קודם, הם מצאו כי הזיהום הראשון של וירוס משפחת הקורונה הגורם הצטננות מתרחש בממוצע בגילאי 3 עד 5. לאחר גיל זה, אנשים עלולים להידבק שוב ושוב, מה שמגביר את החסינות שלהם לנגיף אבל לא גורם למחלה.
החוקרים צופים עתיד דומה גם לנגיף הקורונה החדש. ההערכה היא כי יידרשו כמה שנים עד עשרות שנים של זיהומים טבעיים עד שנגיף הקורונה יהיה אנדמי. ובכל זאת, חיסונים משנים לחלוטין את התמונה וככל שאנשים יתחסנו מהר יותר, ציר הזמן יכול להתקצר לשנה ואפילו פחות. זה לא אומר שהחיסונים יחסלו את הנגיף, והוא ישאר באיזור ככל הנראה, רק יהיה פחות קטלני ומסוכן. ממש כמו השפעת.