מדענים מאוניברסיטת בריטיש קולומביה (UBC) פרסמו מאמר שמתאר לראשונה את תפקידה של בלוטת התימוס (thymus organ) - איבר נשכח שכמעט שלא זוכה לתשומת לב או להתייחסות - במהלך היריונות תקינים. בלוטת התימוס היא בלוטה קטנה הקשורה למערכת החיסונית והיא נחבאת במקום נסתר מתחת לעצם החזה.
המחקר שפורסם בכתב העת Nature מדגיש את חשיבותה של בלוטת התימוס בוויסות החיסוניות והמטבוליזם, תפקיד שמשפיע על מניעת הפלות טבעיות וסוכרת היריון. שאלת הסתגלותה של המערכת החיסונית למצב הייחודי של היריון שדורש הגנה גם על האם וגם על העובר סיקרנה חוקרים ורופאים מזה זמן רב. החוקרים מאוניברסיטת בריטיש קולומביה החליטו לבחון את השאלה הזאת בעזרת מודלים של עכברי מעבדה.
החוקרים גילו שלהורמוני מין נקביים שמסתובבים בדם בזמן ההיריון יש השפעה חשובה על בלוטת התימוס - הם מורים לאיבר הזה לייצר תאים מיוחדים שקרויים 'תאי T מווסתים' (מכונים גם Tregs). תאים אלה מסייעים לווסת חלק מהשינויים הפיזיולוגיים שמתרחשים במהלך ההיריון ולמעשה נחוצים כדי להבטיח מהלך היריון בריא ותקין. המחקר גילה עוד שבבלוטת התימוס ישנם קולטנים ייחודיים הקרויים קולטני RANK שלהם תפקיד מפתח בפיקוח על תהליך ייצורם של תאי ה-T המווסתים.
"ידענו שלקולטני RANK יש ביטוי בתימוס, אבל התפקיד שהם ממלאים בהיריונות לא היה ידוע עד כה", אמר ד"ר ג'וזף פנינגר, החוקר הבכיר ביותר שחתום על המאמר, בהודעה לעיתונות.
במסגרת מחקרם החוקרים ביצעו שינויים גנטיים בעכברות המעבדה שגרמו לירידה משמעותית במספרם של קולטני RANK בבלוטת התימוס שלהן. "היעדרם של קולטני RANK מנע את ייצורם של תאי T מווסתים בבלוטת התימוס בזמן ההיריון. זה הוביל לכמות נמוכה של תאים אלה בשליה ולשיעורים גבוהים יותר של הפלות טבעיות", אמרה ד"ר מגדלנה פאולינו, שהובילה את המחקר הזה באוניברסיטת בריטיש קולומביה.
אל תפספס
החוקרים הוסיפו עוד כי נראה שלתאי ה-T המווסתים יש תפקיד גם בוויסות המטבולי בזמן ההיריון. החוקרים תיארו במאמרם כיצד התאים הללו נדדו בזמן ההיריון לרקמות שומן בעכברות ההרות ומנעו היווצרות של דלקתיות שם וכן סייעו בוויסות רמות הגלוקוס והאינסולין בדם. לעכברות שהיו ללא קולטני RANK היו רמות גבוהות יותר של גלוקוז ואינסולין בדם וכן נמצאו בדמן נוכחות של מדדים נוספים המצביעים על סוכרת היריון. החוקרים ציינו גם שהגורים שנולדו לעכברות אלה נולדו במשקל גבוה יותר מאשר גוריהן של עכברות עם היריון תקין.
"אחת התעלומות האימונולוגיות האחרונות"
כדי להוכיח שתאי ה-T היו שחקן המפתח בגרימת ההבדלים הללו החוקרים נתנו באופן מלאכותי לעכברות שעברו את השינוי הגנטי תאי טי מווסתים שהופקו בתימוס ונלקחו מעכברות עם היריונות תקינים. הם גילו שכל ההבדלים הללו הפיכים בעזרת טיפול בתאי T מווסתים. "גילוי המנגנון החדש הזה שהוא גם הסיבה להיווצרות סוכרת היריון מציע טיפול אפשרי לנשים הרות ועובריהן בעתיד", אמרה ד"ר אלכסנדרה קאוצקי-ווילר, אחת החוקרות.
"בלוטת התימוס משתנה באופן מסיבי בזמן ההיריון והאופן שבו רקמה שלמה שמשכתבת את עצמה משפיע על מהלך ההיריון היה אחת התעלומות האחרונות בהקשר של אימונולוגיה", אמר ד"ר פנינגר. "העבודה שלנו, שנמשכה שנים רבות, לא רק פתרה את התעלומה הזאת, אלא סיפקה גם פרדיגמה חדשה לתפקיד של בלוטת התימוס - היא לא רק משנה את המערכת החיסונית של האם כדי שלא תדחה את העובר, אלא גם מווסתת את הבריאות המטבולית של האם בהיריון", הסביר. "המחקר הזה משנה לחלוטין את האופן שבו אנחנו תופסים את בלוטת התימוס, מדובר באיבר פעיל ודינמי שנחוץ ביותר למהלכם התקין של היריונות בריאים", סיכם פנינגר.