מהימים הראשונים של מגיפת הקורונה, מדענים שמו לב שילדים פחות רגישים לנגיף, למרות שהסיבות המדויקות לכך לא היו (ועדיין אינן) ברורות. כעת, מקרה יוצא דופן באוסטרליה עשוי לספק תובנה ייחודית לתעלומה, הודות לחוויה של משפחה צעירה ממלבורן.
במשפחה בת חמש הנפשות, שני ההורים חלו ב-COVID-19 לאחר שהשתתפו בחתונה מרוחקת מביתם ללא ילדיהם. למרות זאת, הסימפטומים הופיעו רק ימים לאחר שחזרו הביתה וללא ידיעתם, הם הכניסו את הקורונה לביתם, וחשפו את ילדיהם אל הנגיף. ברגע ששני ההורים פיתחו תסמינים - כולל שיעול, אף סתום, חום וכאב ראש - כל המשפחה עברה בדיקות קורונה. בדיקות ההורים חזרו חיוביות, ואילו בדיקות הילדים חזרו שליליות.
"זה היה מדהים כי הם בילו איתנו שבוע וחצי בזמן שהיינו חיוביים ל-COVID-19", אמרה האם, ליילה סוונקו, ל-ABC News. עם זאת, החלק המפתיע באמת עוד עתיד לבוא.
עובדי שירותי הבריאות באוסטרליה ביקשו מהמשפחה לחזור על הבדיקות, אך שוב בדיקות הילדים חזרו שליליות ל- SARS-CoV-2, למרות ששני הבנים במשפחה (בני 9 ו-7) סבלו מתסמינים קלים. הילדה הצעירה ביותר, בת 5, נותרה ללא תסמינים לאורך כל פרק הזמן, למרות שהיא ישנה לעתים קרובות באותה מיטה עם ההורים שלה במהלך מחלתם.
החוקרים הופתעו מהתוצאות השליליות של הילדים בזמן שהם חיו בסמיכות כה רבה להוריהם החולים, וביקשו מהמשפחה לקחת חלק במחקר, לנתח דגימות של דם, רוק, צואה ושתן, ולעבור בדיקות מטוש בשיטת PCR אחת לשניים עד שלושה ימים.
עוד בוואלה!
למרות שהבדיקות הראו שהילדים היו באופן עקבי שליליים לקורונה, החוקרים מצאו נוגדנים ספציפיים ל- SARS-CoV-2 ברוק של כל בני המשפחה, ובבדיקות סרולוגיות. במילים אחרות, הילדים מעולם לא נמצאו חיוביים לנגיף, אך רמה מסוימת של חשיפה לנגיף בכל זאת עוררה תגובה חיסונית בגופם.
רק תחילתה של הבעיה
"לילדה הצעירה ביותר, שלא הראתה סימפטומים בכלל, הייתה את תגובת הנוגדנים החזקה ביותר", אמרה האימונולוגית מלאני נילנד מהמכון למחקר ילדים במרדוק (MCRI). "למרות התגובה החיסונית שהופעלה בכל הילדים, רמות הציטוקינים, חלבונים בדם שיכולים לגרום לתגובה דלקתית, נותרו נמוכות".
"מחקר זה הוא סוג של צעד ראשון לבחינה לעומק של מערכת החיסון של ילדים ולראות אילו מרכיבים עשויים להגיב לנגיף", אמר מחבר המחקר, רופא הילדים שידן טוסיף מאוניברסיטת מלבורן. "העובדה שילדים אלה הצליחו להדוף את הנגיף ומבלי להראות אפילו תוצאת בדיקה חיובית מעידה על כך שמערכת החיסון שלהם מסוגלת באופן מסויים להגיב ולהתמודד ביעילות עם הנגיף, מבלי שהם יהיו חולים מאוד בעתיד".
למעשה, החוקרים חושבים שהילדים אכן נדבקו בנגיף, אך מערכת החיסון שלהם הצליחה איכשהו לייצר אנטי-וירוס שהיה יעיל מאוד בהגבלת שכפול הנגיף, בניגוד להוריהם. התגובה החיסונית ההיא הייתה כנראה מאוד יעילה, עד כדי כך שהיא הצליחה להוריד את העומס הנגיפי כל כך נמוך, עד שבדיקת ה-PCR לא הצליחה לזהות אותו. וזו כבר בעיה בפני עצמה.