כולנו סופרים את הימים על לפתיחה מחדש של מערכת החינוך, בעיקר הורים לילדים בגילאי גן שצריכים להעסיק אותם כמעט בכל רגע של ערות. כולנו גם יודעים שהחזרה לשגרה תתחיל בחזרה למסגרות של ילדי הגנים - שכן סיכון ההדבקה שלהם נמוך יותר. אולם מחקר חדש מערער את הוודאות הזו ומעלה את האפשרות שדווקא ילדים קטנים עלולים להיות "מנוע הדבקה". המחקר החדש מבוסס על תיאור מקרה של גן ילדים בפולין שגרם להתפרצות מקומית של נגיף הקורונה כאשר למעלה מ-20 אנשים חלו, והעלה שאלות מטרידות על הקלות שבה נגיף הקורונה מתפשט בקרב ילדים קטנים.
29 אנשים חלו ב-COVID-19 בעקבות התפרצות בגן הילדים, כך לפי מחקר שפורסם בכתב העת Emerging Infectious Diseases, שפורסם על ידי המרכז האמריקני לבקרת מחלות ומניעתן (ה-CDC). בין החולים היו שמונה ילדי גן, ו-12 בני משפחה שהגיעו גם הם לגן המדובר: שלושה אחים, שמונה הורים, סבא וסבתא. הילדים בגן היו בגילאי שנה עד שנתיים, ושניים מהילדים במשפחותיהם היו בני שמונה וחמש.
מחברי המחקר, מהאוניברסיטה הרפואית בוורשה, ציינו כי האשכול הזה מייצג "התפשטות גבוהה באופן מפתיע" של נגיף הקורונה בקרב ילדים, ומעמיד בסימן שאלה את "תפקידם הזניח המשוער של ילדים". לדבריהם, "ילדים בגילאי שנה עד שנתיים עשויים להיות מפיצים יעילים של SARS-CoV-2", כתבו.
אל תפספס
הגן היה פתוח במשך שבועיים בלבד
הגן מדובר נפתח מחדש ב-18 במאי לאחר סגר ארצי במדינה המזרח-אירופית, אך נסגר שוב ב-31 במאי, לאחר שעובד אמר כי בן משפחה שלו נדבק בנגיף. העובד עצמו אובחן כחולה קורונה ב-4 ביוני. בהמשך נבדקו 104 עובדים נוספים, ילדים ובני משפחה, כאמור - 29 מהם חלו.
במשך השבועיים שהפעוטון היה פעיל, השתתפו בו 25 ילדים בממוצע, במשך שמונה שעות בכל יום. הילדים הלכו לפעוטון בשלוש קבוצות, כשכל אחת מהן מטפלות שתי מטפלות. הצוות לבש מסיכות בעת אינטראקציה עם הילדים, והילדים בקבוצות לא התערבבו. בנוסף, ההורים לא נכנסו לבניין ויצרו קשר עם העובדים במשך יותר מ-15 דקות.
ובכל זאת, חלה בו התפרצות. לפי המחקר, לא סביר ש-29 החולים באשכול הזה נדבקו מחוץ לגן הילדים, משום שבאותם ימים היתה רמה נמוכה מאוד של תחלואה בפולין. לכן, החוקרים הסיקו כי "נראה שילדים היו מתווכים יעילים של הזיהום בין מבוגרים". הם ציינו במחקר כי עובדי פעוטונים ובני משפחה שנדבקו היו בקשר מועט, ובני המשפחה של הילדים השונים "לא התערבבו". ייתכן שהילדים נדבקו בנגיף בגלל שהיו בקשר הדוק אחד עם השני, וכן בגלל שבגיל הזה הם פחות מסוגלים למלא אחר הנחיות למניעת התפשטות המחלה.
הממצאים האלה עשויים להיות "חשובים במיוחד", הוסיפו החוקרים לאחר פרסום המאמר. דיווחים קודמים על התפרצויות קורונה מצביעים על כך שלא סביר שילדים יכולים להדביק זה את זה או מבוגרים. עם זאת, הצוות של המחקר הנוכחי טוען כי ייתכן שמחקרים קודמים היו מוטים מכיוון שהנתונים נאספו במהלך הסגר, כאשר ילדים היו בקשר רק עם בני המשפחה, וכללו בעיקר ילדים בגיל בית הספר.
עם זאת, גם במחקר הנוכחי יש לא מעט מגבלות. החוקרים הודו כי לא ניתן להוכיח שהעובד התחיל את ההתפרצות המדוברת, שכן הורה נבדק חיובי שבועיים לפני אבחנתו, וגם ייתכן שילד היה המקרה הראשון. ומכיוון שלרוב האנשים המעורבים בהתפרצות לא היו תסמינים, לא ניתן היה לאשר אם הילדים העבירו את הנגיף להוריהם או לעובדי הגן.
איאן ג'ונס, פרופסור לוויראולוגיה באוניברסיטת רידינג בבריטניה, שלא היה חלק מהמחקר, אמר ל-newsweek בעקבות התוצאות "מחקר זה, של הפעוטון בפולין שנפתח מחדש לאחר סגר, מגלה שיעור גבוה בהרבה של הדבקה ממחקרים קודמים, אולם בהתחשב במחקרים הקודמים קשה לדעת איזה מצב סביר יותר שיהיה אופייני... אולי ההשקפה הנכונה ביותר תהיה להכיר בכך שהתפרצויות יכולות להתרחש בגני ילדים, אך נראה כי לא נראה שהם מקורות בולטים להדבקה".