אנחנו חושבים שתינוקות קטנים לא עושים כלום חוץ מלאכול, לעשות קקי ולישון, אבל האמת היא שהגוף והמוח שלהם עוברים לא מעט חוויות חדשות, והם בעיקר מתפתחים. חוקרים הוסיפו כעת אבן דרך חדשה לרשימה הארוכה של שינויים שעוברים על תינוקות - שינוי דרמטי בתפקוד המוח המעניק לשינה מטרה קריטית.
עשרות שנות מחקר על חשיבות השינה בהתפתחות ותחזוקת המוח נתנו לנו מושג די טוב לגבי הצורך בכמות נאה של שינה. כעת חוקרים אמריקנים פיתחו מודל מתמטי המגלה כיצד אנו עוברים שינוי בשינה כאשר אנחנו גדלים.
"הייתי המום איזה שינוי עצום קורה בפרק זמן קצר, ושהשינוי הזה מתרחש כשאנחנו כל כך צעירים", אומר ואן סבאג', אקולוג וביולוג אבולוציוני מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס. "זה מעבר שמקביל למים שקופאים והופכים לקרח". אמנם שינה היא דבר שכולנו חווים באופן אישי כמעט מדי יום, אך עדיין יש המון שאיננו מבינים. למעשה, ככל שאנחנו מתבוננים קרוב יותר, נראה כי הפונקציה הזו מורכבת יותר.
חלק עיקרי בתהליך השינה הוא כניסה למצב תודעתי שמתבטא בתזוזת העיניים בזמן שאנחנו חולמים, הנקרא תנועת עיניים מהירה (REM) או "שינת חלום". אצל מבוגרים מצב זה נוטה להגיע כשעה וחצי אחרי שהם נרדמים, ונראה שהוא קשור לעיבוד החוויות שעברנו ביום שעבר. זהו גם הזמן שבו המוח "עושה סדר" בכל המידע שקיבל ומחליט מה ראוי לאחסן בזיכרון לטווח הארוך וגם כיצד נרגיש לגבי הזיכרונות האלו כשניגש אליהם בעתיד.
אל תפספס
תינוקות ישנים מבלים כמחצית מזמנם במצב זה, בעוד שעד גיל 10 שלב ה-REM מהווה בערך רבע משנתם. לאחר גיל 50, פחות מ-15 אחוזים מזמן השינה כוללת את שלב זה. מה קורה בשאר הזמן, אם כן? זמן ההשבתה הוא הזדמנות טובה לגוף לבצע ניקוי כללי של גורמים ולבצע תיקונים. אם לא נקבל את זמן השינה הזה אנחנו עלולים לצבור פסולת שמעלה את הסיכון לנזק נוירולוגי עתידי, כמו דמנציה.
אבל עם כל מה שאנחנו יודעים על דפוסי שינה, חסרים עדיין מודלים מקיפים שעשויים לעזור לנו להבין טוב יותר כיצד ומדוע זה התפתח מלכתחילה. בשילוב המומחיות שלהם בתחום מדעי המוח, הביולוגיה והמתמטיקה, החוקרים השתמשו בנתונים מעשרות מחקרי שינה כדי להבין אם קשרים כלליים בין זמן בילוי בשנת REM לגודל הגוף משקפים כלל עמוק יותר לגבי התפתחותנו.
החוקרים מצאו עדויות לקשר במסת הגוף ביחס לזמן השינה המוקטן. אצל תינוקות, המוח גדל מהר יותר משאר הגוף, ודורש התמקדות רבה בבניית קשרים. עם זאת הקשר בין גדילת המוח לצורך התחזוקה הוא פרופורציונלי. ברגע שהמוח בנוי פחות או יותר, שינה בעיקר צריכה לעשות אחזקה ביחס לגודלו.
"המוח עושה משהו ממש מדהים ושונה מאוד"
כמו כן נכללו מדידות ראשוניות משלושה בעלי חיים אחרים, המספקות תובנה מסוימת להתפתחות ארנבות, חולדות וחזירי ים. הניתוח גילה מידה מפתיעה של עקביות בין המינים, עם פוטנציאל לירידה ניכרת בשינה של REM בשוויון ההתפתחות של האדם בשנתיים וחצי. זה ששינוי זה שמור כל כך, מצביע על כך שתפקידו עשוי להיות קריטי להתפתחות היונקים.
מוקדם להסיק מסקנות חזקות מהמודל לגבי התפתחות היונקים באופן כללי, או לדעת אם ניתן ליישם אותו בצורה רחבה יותר על בעלי חיים אחרים. אולם גישה מתמטית כזו פותחת מחקר לבדיקה האם מעבר מרכזי במטרה העיקרית של שינה הוא שלב התפתחות נפוץ בכל רחבי ממלכת החי, או שמא מוחות פעוט אנושיים מיוחדים בנושא זה.
"המוח עושה משהו ממש מדהים ושונה מאוד בתקופה ההיא", אומר סבאג'. "מה ההשלכות של זה, מבחינת היכולת שלנו ללמוד שפות או להתאים את המוח שלנו לסיטואציות שונות?". יש הרבה שקורה בתוך הראש הזעיר הזה. רק עוד סיבה אחת לוודא שהם - ואתם - ישנים טוב בלילה.