האם בדיקות הקורונה שמשמשות לאיתור חולים ברחבי העולם מספקות לנו תמונה לא מדויקת? מבדיקה שנערכה בניו יורק טיימס, עד 90 אחוזים מהאנשים שנבדקו ל-COVID-19 במסצ'וסטס, ניו יורק ונבאדה במהלך חודש יולי נשאו כמות זניחה של הנגיף, כך שלא היוו סכנת הדבקה לאחרים. כעת, מומחים בעלי שם עולמי טוענים כי בדיקות הקורונה "רגישות מדי" וכי לשנות את הדרך שבה שהן מתנהלות כדי לשלול אנשים הנושאים כמויות לא משמעותיות של הנגיף.
בדיקת PCR - בדיקת האבחון הנפוצה ביותר ל-COVID-19 - מספקת תשובה של כן או לא, אך היא לא מספקת מידע על העומס הנגיפי של הנדבק, ולכן היא לא מספיקה כדי לדעת אם האדם עלול להדביק אחרים. כך, הבדיקות הסטנדרטיות האלה מאבחנות מספר עצום של אנשים שעשויים לשאת כמויות קטנות יחסית של הנגיף.
הפתרון לבעיה זו אינו לבדוק פחות, או לדלג על בדיקת אנשים ללא תסמינים, כפי שהציע לאחרונה המרכז האמריקני לבקרת מחלות ומניעתם (ה-CDC), אלא לעשות שימוש נרחב יותר בבדיקות מהירות, גם אם הן פחות רגישות. "ההחלטה לא לבדוק אנשים ללא תסמינים היא פשוט נחשלת", אמר לניו יורק טיימס ד"ר מייקל מינה, אפידמיולוג מאוניברסיטת הרווארד, "למעשה, עלינו להגביר את הבדיקות של כל האנשים, אבל - עלינו לעשות זאת באמצעות מנגנונים שונים לחלוטין".
ד"ר מינה התייחס לבדיקות ה-PCR המקובלות, ואמר כי תשובה של 'כן או לא' זה פשוט לא מספיק טוב, שכן כמות הנגיף היא שאמורה להכתיב את הצעדים הבאים של המטופל הנגוע. "זה באמת חסר אחריות, אני חושב, לוותר על ההכרה שמדובר בנושא כמותי", אמר. הוא הוסיף כי בדיקות PCR רגישות מאוד נראו כאופציה הטובה ביותר למעקב אחר נגיף הקורונה בתחילת המגיפה, אך עבור ההתפרצויות המשתוללות כעת, מה שצריך הן בדיקות קורונה מהירות, זולות וזמינות, בכדי לבחון לעתים קרובות את כל מי שזקוק לכך - גם אם הן פחות רגישות.
אל תפספס
אפשר לקבל יותר גם מהבדיקות הנוכחיות
המטרה של בדיקת PCR היא לאתר את קיומו של הנגיף, והיא עושה את זה על ידי הגברת החומר הגנטי שנמצא בדגימה בכמה מחזורים. ככל שנדרשים פחות מחזורים, כך כמות הנגיף, או העומס הנגיפי, גדולה יותר בדגימה. וככל שעומס הנגיפי גדול יותר - כך גדל הסיכוי שהמטופל יהיה מדבק יותר. מספר זה של מחזורי הגברה הדרושים לאיתור הנגיף, המכונה סף המחזור, אינו נכלל עד כה בתוצאות שנשלחו לרופאים ולחולי קורונה, אם כי הוא יכול לומר להם עד כמה הם מדבקים.
כאמור, בבדיקה שערך הניו יורק טיימס התגלה כי בשלוש קבוצות של נתוני בדיקות קורונה הכוללים סף מחזור, שהורכבו על ידי גורמים במסצ'וסטס, ניו יורק ונבאדה, עד 90 אחוזים מהאנשים שנמצאו חיוביים נשאו כמות מזערית של הווירוס. הנתונים האלה מעלים שאלות לגבי היקף ההדבקה במקומות נוספים. כך לדוגמא, ביום חמישי שעבר נרשמו בארה"ב 45,604 מקרי קורונה חדשים. אם שיעורי ההידבקות במסצ'וסטס ובניו יורק היו מתגלים גם בפריסה ארצית, ייתכן שרק 4,500 מאותם אנשים אכן היו צריכים בידוד ומעקב אפידמיולוגי.
בסקירה שפורסמה בטיימס מציעים כי אחד הפתרונות יהיה להתאים את סף המחזור המשמש כעת להחלטה אם המטופל נדבק בנגיף. מרבית הבדיקות מציבות את הגבול על 40, וכמה מהן על 37. זה אומר למעשה שאדם נמצא חיובי לנגיף הקורונה אם תהליך הבדיקה דורש 40 מחזורים, או 37, כדי לאתר את הנגיף. לדברי ד"ר מינה, בדיקות כאלה, עם סף גבוה, עשויות לגלות לא רק נגיף חי אלא גם שברים גנטיים או שאריות מזיהום שלא מהווים סיכון מיוחד, "בדומה למציאת שיער בחדר זמן רב לאחר שאדם עזב".
האפידמיולוג מהרווארד אינו היחיד שחושב שבדיקות הקורונה רגישות מדי. "כל בדיקה עם סף מחזור מעל 35 רגישה מדי. אני המומה שאנשים חושבים ש-40 יכולים לייצג חולה חיובי", אמרה ג'ולייט מוריסון, וירולוגית מאוניברסיטת קליפורניה. לטענתה, סף מחזור סביר יותר יהיה 30 עד 35. גם ד"ר מינה סבור שהסף הנכון אמור להיות 30, או אפילו פחות.
יש לציין כי בדיקות כאלה עלולות לפספס אנשים שנדבקו לאחרונה, משום שהם עשויים להיות בעלי עומס נגיפי נמוך קרוב לזמן ההידבקות, ובדיקה פחות רגישה יכולה לפספס אותם. אולם לדברי ד"ר מינה יש לזה פתרון: "בידקו אותם שוב, 6 או 15 שעות מאוחר יותר, או כל דבר אחר. בדיקה מהירה תמצא חולים אלה במהירות, גם אם היא פחות רגישה, מכיוון שהעומס הנגיפי שלהם יעלה במהירות.
"זה אולי לא יתפוס את כל האנשים שנדבקו בנגיף, אבל זה בטוח יאתר את האנשים המדבקים ביותר, כולל מפיצי העל", אמר מינה, "וזה לבדו יכול להביא מגיפות כמעט לאפס".