אחרי התיאוריות והוויכוחים הערים בין מדענים ברחבי העולם, ואחרי שבתחילת יולי הודיע ארגון הבריאות העולמי כי הוא שוקל מחדש את עמדתו בנוגע להדבקה של נגיף הקורונה דרך האוויר, היה זה רק עניין של זמן עד שיימצאו ההוכחות המדעיות לכך. השבוע זה סוף סוף קרה, ככל הנראה.
חוקרים מאוניברסיטת פלורידה טוענים שהצליחו להוכיח את הימצאותם של חלקיקי נגיף חיים בטיפות ארוסוליות שנישאות באוויר. כך דיווח ה-New York Times. "זאת ההוכחה שאנשים חיכו לה", אמרה לאתר לינדסי מאר, מדענית מאוניברסיטת וירג'יניה טק, שלא היתה מעורבת במחקר. "מדובר בראייה שאינה משתמעת לשתי פנים שהנגיף המדבק נמצא גם בטיפות שמרחפות באוויר", הוסיפה.
החוקרים דיווחו כי הם הצליחו לבודד חלקיקים חיים של הנגיף מדגימות ארוסוליות שהם אספו מהאוויר במרחק של 2-5 מטרים מחולים שאושפזו בבתי חולים. צוותי מחקר אחרים שניסו להוכיח שחלקיקי הנגיף נישאים באוויר ויכולים להדביק בצורה זו אנשים נוספים, נתקלו בקשיים באיסוף הדגימות.
אולם צוות החוקרים מאוניברסיטת פלורידה המציאו מכשיר דגימה שמשתמש בטכנולוגיה של אידוי מים כדי להגדיל את החלקיקים הארוסוליים בתוך נוזל עשיר במלח, סוכר וחלבון. מדען מאוסטרליה שהתראיין אף הוא לניו יורק טיימס בנושא המחקר הזה אמר כי "זה מרשים בעיני, זו טכניקת מדידה מאוד חכמה".
הממצאים הטריים טרם הספיקו לעבור ביקורת עמיתים, אולם המסקנה שעולם מהם היא ברורה - שמירת מרחק של 2 מטר אינה מספיקה כדי להגן מהדבקה. "ההנחיות מטעות", אמרה המומחית לינדסי מאר, "אנשים חושבים שהם מוגנים בחללים סגורים, אבל הם לא. אפילו באוויר עומד, ללא רוח, הנגיף יכול לנוע מצד אחד של החדר לצדו השני בתוך 5 דקות בערך. נגיפים יכולים להשתהות בחלל האוויר במשך שעות".
אל תפספס
ישנם מומחים שטוענים שמוקדם לקבוע האם הווירוס שהחוקרים הצליחו לבודד במחקר הזה הוא בכמות מספקת כדי לייצר הדבקה. אולם לדעתה של מאר, הסוגיה סגורה וחתומה. "אם זה לא האקדח המעשן, אז אני לא יודעת מה כן", היא כתבה בציוץ בטוויטר לגבי המחקר של אוניברסיטת פלורידה.
דרך ההדבקה מכתיבה את שמירת המרחק
ב-7 ביולי הודיע ארגון הבריאות העולמי כי קיימות ראיות להתפשטות של נגיף הקורונה דרך האוויר, זאת לאחר שקבוצה של מדענים האיצה בגוף העולמי לעדכן את הנחיותיו לגבי התפשטות המחלה. במכתב פתוח לארגון שפורסם יום קודם לכן בכתב עת רפואי - 239 מדענים מ-32 מדינות הצביעו על ראיות שמראות כי חלקיקי הווירוס יכולים לעבור באוויר והפצירו בארגון הבריאות לעדכן את הנחיותיו.
כל שינוי בהערכות ארגון הבריאות העולמי לגבי סיכוני ההדבקה עשוי להשפיע על ההנחיות לשמירה על ריחוק חברתי. ההמלצה הנוכחית לשמירה על מרחק של 2 מטרים בין אדם לאדם מבוססת על הסברה שווירוס הקורונה מדבק ברסס טיפתי, שבשונה מרסס ארוסולי, הוא רסס של טיפות גדולות וכבדות יותר, שלאחר שהן נפלטות לאוויר (בפעולות כמו דיבור, נשימה, שיעול, התעטשות וכדומה) נעות מטה לכיוון הקרקע, בשל משקלן. רסיסים ארוסוליים הם טיפות קטנות וקלות יותר שיכולות להשתהות באוויר זמן ארוך יותר וכן לנוע יחד איתו למרחקים ארוכים יותר.