אם הייתם צריכים עוד הוכחה שקקאו הוא מרכיב חשוב ובעל סגולות בריאותיות, המחקר הזה יעשה את זה: מחקר קטן שנערך על 44 חולים במחלת עורקים היקפית (PAD) מעל גיל 60, מצא כי אלו ששתו משקה המכיל קקאו עשיר בפלבנולים שלוש פעמים ביום במשך שישה חודשים שיפרו את זרימת הדם לרגליים ואת תפקוד השרירים.
מחלת עורקים היקפית נגרמת בשל חסימות של עורקים המובילים דם לגפיים ובמיוחד לגפיים התחתונות, והיא אחת מגורמי התחלואה והתמותה הקשורים למחלות הלב. ירידה בכמות הדם הזורם לרגליים עקב הצטברות של שומנים בדופנות העורקים מחייבת ערנות וטיפול מוקדם. מדובר בגורם העיקרי לנכות בקרב אנשים מעל גיל 55.
התסמינים השכיחים ביותר למחלה הם צליעה, כאב, ירידה בצמיחת שיער על הרגליים והקרסוליים, בהונות אדומות, עור דק או מבריק באזור הגפיים התחתונות, התכווצויות, חולשה או אי נוחות אחרת בשרירי הרגליים בזמן ההליכה.
"מעט טיפולים זמינים כיום לשיפור ביצועי ההליכה בקרב אנשים עם מחלת עורקים עקיפה", אמרה מחברת המחקר הראשית, ד"ר מרי מק'דרמוט, מבית הספר לרפואה פיינברג באוניברסיטת נורת'ווסטרן בשיקגו. "בנוסף לזרימת הדם המופחתת לרגליים, נמצא כי המיטוכנדריה - האחראית על האנרגיה בתא - אצל אנשים עם מחלת עורקים היקפית נפגעה בשרירי התאומים, אולי כתוצאה מזרימת הדם המופחתת".
החוקרים שיערו כי אפיקאטכין, פלבנול עיקרי בקקאו, עשוי להגביר את פעילות המיטוכונדריה ואת בריאות השרירים בשוקיים של חולים עם מחלת עורקים היקפית בגפיים התחתונים, ובכך הוא עשוי לשפר את יכולת ההליכה של המטופלים. לאפטיקטכינים ופלבנולים יש גם פוטנציאל לשיפור זרימת הדם.
אל תפספס
משתתפי המחקר התחלקו באופן אקראי ונתבקשו לשתות חלב או מים מעורבבים בתכולת חפיסת אבקה המכילה קקאו עשיר בלפבנולים (15 גרם קקאו ו- 75 מ"ג אפיקאטכין מדי יום) ללא סוכר, או חבילת אבקת פלצבו ללא קקאו או אפיקאטכין שלוש פעמים ביום במשך שישה חודשים. ביצועי ההליכה נמדדו בתחילת המחקר וכעבור חצי שנה, כשהנחקרים נתבקשו לעשות מבחן של 6 דקות הליכה פעמיים ביום: שעתיים וחצי לאחר שתיית המשקה וכעבור 24 שעות לאחר שתיית המשקה. המשתתפים ערכו בדיקת הליכה על הליכון וזרימת הדם לרגליהם נמדדה באמצעות הדמיית תהודה מגנטית (MRI). המשתתפים שהסכימו עברו ביופסיה של שרירי השוק להערכת בריאות השרירים.
החוקרים מצאו כי המטופלים שצרכו קקאו הראו שיפור משמעותי - הליכה ממוצעת של כמעט 43 מטרים יותר במבחן ההליכה של 6 דקות בהשוואה לתוצאות הבסיס שלהם במהלך הבדיקה שנערכה כ-2.5 שעות לאחר שתיית המשקה. החוקרים מצאו גם פעילות מוגברת של המיטוכונדריה, עלייה בצפיפות הנימים ושיפורים אחרים לבריאות השרירים אצל אלו שצרכו את הקקאו. אלה ששתו את משקה הקקאו שיפרו את זרימת הדם לשרירי התאומים בשיעור של 20 אחוזים ושיפרו את בריאות השרירים ותפקודם.
מקודרמוט אמרה כי "אמנם ציפינו לשיפור בהליכה, אך שמחנו לראות שטיפול בקקאו היה קשור גם לעלייה בצפיפות הנימים, פעילות מיטוכונדרית ומדד נוסף לבריאות שרירי השלד הכללית. אם התוצאות שלנו יאושרו במחקר גדול יותר, ממצאים אלה מראים כי קקאו, מוצר זול יחסית, בטוח ונגיש, עשוי לייצר שיפורים משמעותיים בבריאות שרירי התאומים, זרימת הדם וביצועי ההליכה עבור חולים במחלת עורקים היקפית".