כמו תחומים רבים של בריאות, גם נושא ההנקה נע במטוטלת לאורך ההיסטוריה - מימי האישה המינקת לעקרת הבית שייעודה לטפל במשפחה, משחרור האישה לקריירה בזכות התמ"ל (פורמולה לתינוקות) עד לפרשת רמדיה והשלכותיה, ולקאמבק הגדול של ההנקה כטרנד, ואם אפשר אז שגם יהיה פומבי ומתועד ברשתות חברתיות, על גבול ה"טרור" לנשים שבחרו אחרת.
ארגון הבריאות העולמי ומשרד הבריאות בישראל ממליצים על הנקה בלעדית עד גיל חצי שנה. מגיל חצי שנה ההמלצה היא להמשיך להיניק, ובמקביל לתת לתינוק מזונות משלימים. מכאן הדעות מתפצלות - ארגון הבריאות העולמי ממליץ על הנקה עד גיל שנתיים; משרד הבריאות ממליץ להיניק עד גיל שנה, אך כולם מסכימים שחלב אם הוא המזון הטוב ביותר לתינוקות. כעת, מחקר שהתפרסם החודש בארה"ב מצא יתרון נוסף להנקה.
במסגרת המחקר החדש, חוקרים מאוניברסיטת מסצ'וסטס אמהרסט בדקו נתונים ממחקר ממושך שנעשה על אחיות אמריקאיות שהחל משנת 1989. המחקר כלל 108,887 נשים בגילאי 25-42 שטרם עברו את גיל המעבר. יותר ממחצית מהן (59,388) חוו לפחות הריון אחד שנמשך לפחות שישה חודשים, ויותר מחצי מהאימהות הללו האכילו את התינוקות שלהן בהנקה בלבד למשך חודש לפחות.
במהלך תקופת המעקב של המחקר - שנמשכה עד 25 שנים, נמצא כי נשים שהיה להן היריון אחד היו בסבירות נמוכה ב-13 אחוזים לחוות את גיל המעבר לפני גיל 45, והחוקרים דיווחו ב- JAMA Network Open שהסיכון לפתח מנופאוזה מוקדמת פחת בהריונות הבאים ובתקופות ארוכות יותר של הנקה בלעדית. נשים שעברו הריון אחד והניקו באופן בלעדי פחות מחודש עדיין היו בסיכון נמוך יותר לגיל המעבר המוקדם. נשים שעברו שני הריונות והניקו היו בסבירות נמוכה של 16 אחוזים, ולאחר ארבעה הריונות ויותר הסיכון היה נמוך ב-19 אחוזים.
כשהחוקרים השוו בין הנקה למשך 1-6 חודשים ובין הנקה במשך פחות מחודש, הם מצאו שלנשים שהניקו יותר היה סיכון נמוך ב-5 אחוזים לגיל מעבר מוקדם. הסיכון של הנקה בלעדית למשך 7-12 חודשים כבר היה נמוך ב-38 אחוזים. מכלל הממצאים עולה כי ההנקה מסבירה לפחות חלק מהסיכון המופחת (לאחר הקיזוז של נתון זה, הריון בודד עדיין נמצא קשור לסיכון נמוך יותר ב-8 אחוזים לגיל המעבר המוקדם).
אל תפספס
"למרות שרוב הנשים כנראה לא חושבות על התזמון של גיל המעבר כאשר הן מתכננות כמה ילדים ללדת, אנו חשים שהממצאים שלנו לגבי הנקה מוסיפים תובנה חדשה לגבי הדרכים שבהן ניתן למנוע גיל מעבר מוקדם", סיפרה לרויטרס מחברת המחקר הראשית כריסטין לנגטון מאוניברסיטת מסצ'וסטס אמהרסט, "וזה תואם את ההמלצות של האקדמיה האמריקאית לרפואת ילדים וארגון הבריאות העולמי לנשים אמריקאיות להאכיל באופן בלעדי את תינוקותיהן בחלב אם לפחות שישה חודשים, ולהמשיך להניק עד גיל שנה".
היריון והנקה מעכבים את צריכת הביציות
גיל המעבר הנשי מתחיל כשהווסת מפסיקה, בדרך כלל בגילאי 45-55. כשהשחלות מפסיקות לייצר את ההורמונים אסטרוגן ופרוגסטרון מתחילים תסמינים שונים בגוף האישה, החל מגלי חום ויובש בנרתיק ועד שינויים במצב הרוח, כאבי מפרקים ונדודי שינה. בערך 10 אחוזים מהנשים האמריקאיות מגיעות לגיל המעבר לפני גיל 45, ומחקרים קודמים מצאו קשר בין זה וסיכון מוגבר למחלות לב, אוסטאופורוזיס, סוכרת, ירידה קוגניטיבית ובעיות שינה.
לדברי לנגטון, גם הריון וגם הנקה עשויים לעכב את גיל המעבר על ידי הפסקת זמנית של מחזורי הביוץ החודשיים. כיוון שנשים נולדות עם מספר קבוע של ביציות, וכל ריקון בכמות תורם להתקדמות אל עבר סוף הווסת ותחילת גיל המעבר.
יש לזכור שמטרת המחקר המקורי לא הייתה לקבוע אם הריון או הנקה משפיעים על תזמון גיל המעבר, או אם גורמים אחרים מסבירים את הקשר. מגבלה נוספת היא שייתכן שהתוצאות לא שיקפו את כלל הנשים, כיוון שהמחקר חל על קבוצת נשים שעבדו באותו מקצוע (אחיות) ורובן היו לבנות. במלים אחרות, נדרש מחקר נוסף להבנת ההשפעה של ההיריון וההנקה על תזמון גיל המעבר לפני שנשים יתחשבו בפרמטרים האלה כשיקול לקראת התכנון המשפחתי שלהן.