אלרגים לחתולים? מעכשיו יש לזה חיסון

יש לא מעט אנשים בעולם שסובלים מאלרגיה לחתולים, למעשה ההערכות הן שכעשרה אחוזים מהאוכלוסייה (1 מכל 10 אנשים) סובל מהאלרגיה הזאת. התסמינים כוללים גרד ודמע בעיניים, נזלת, התעטשויות ואפילו קוצר נשימה והם מופיעים לא רק במגע ישיר עם חתולים, אלא עלולים לתקוף גם רק מנוכחות בחלל שבו מתגורר היצור הפרוותי.

כעת, מדענים סבורים שהם הצליחו סוף סוף למצוא פיתרון לבעיה הזאת, בדמות חיסון שבכוחו לגאול את האלרגיים מהתסמינים הלא נעימים האלה. אם אתם לא מתים על מחטים, זה ממש יום המזל שלכם כי הנה מגיע הטוויסט - את החיסון לא אתם מקבלים, אלא החתול.

אלרגיה לחתולים נגרמת בשל חלבון בשם Fel-d1, שמצוי בעיקר בפרוותם של החתולים. החלבון נקשר לקשקשים קטנים של עורו היבש של החתול, שאותם הוא משיר על משטחים ובעיקר על טקסטים כמו רהיטים, כריות, שטיחים ועוד. כשהחלבון חודר לדרכי הנשימה של אדם אלרגי הוא גורם להצפה של חומר בשם היסטמין בגופו - כימיקל שמופרש על ידי מערכת החיסון כאשר היא סבורה שהיא מותקפת. תגובת היתר הזאת של המערכת החיסונית היא שגורמת לתסמינים המעיקים של האלרגיה, ולא החלבון עצמו.

על פי ההערכות, כמחצית מכלל הילדים האסטמתיים הם גם אלרגיים לחתולים והם נאלצים להסתמך על כדורי אנטי-היסטמין או משאפים כדי להתמודד עם תסמיני האלרגיה כאשר הם נמצאים בסביבת חתולים. האלרגיה הזאת הפכה להיות בעיה לא קטנה גם עבור החתולים עצמם, שפעמים רבות נמסרים לעמותות או נזרקים מבתים, לאחר שמתברר שמישהו מבני הבית פיתח אלרגיה אליהם או כאשר מצטרף למשפחה ילד אלרגי.

חוקרים עמלו במשך כעשור על פיתוח החיסון, ששמו היפו-קאט (HypoCat) שפועל על ידי נטרול החלבון Fel-d1 הבעייתי בכך שהוא גורם למערכת החיסונית של החתול עצמו לתקוף ולהשמיד אותו. מחקר שצפוי להתפרסם בקרוב בכתב העת Allergy and Clinical Immunology, מצא שהחיסון הפחית משמעותית את כמות החלבון המיוצר על ידי החתולים שחוסנו. המדענים מבית החולים האוניברסיטאי בציריך, שוויץ, דיווחו כי כל 54 החתולים שהשתתפו בניסוי וקיבלו את החיסון פיתחו את הנוגדנים הנחוצים להשמדת החלבון הבעייתי.

לדבריהם, החיסון עשוי להפוך זמין לציבור הרחב בתוך שלוש שנים: "הן בני אדם והן חתולים יכולים להרוויח מקיומו של חיסון כזה. בעלי חתולים שסובלים מאלרגיה יוכלו להפחית את הסיכון שלהם לפתח מחלות כרוניות, כמו אסטמה, ואילו החתולים לא יהיו בסכנת מסירה או נטישה".

בעשורים האחרונים עלה שיעור הסובלים מאלרגיות בכלל ומאלרגיה לחתולים בפרט, ועל פי ההערכות בקרב אוכלוסיית מערב אירופה שיעורם באוכלוסייה עומד על כ-30 אחוזים. אין כיום טיפול המרפא את האלרגיה הזאת, אלא רק תכשירים המקלים על תסמיניה באופן זמני או טיפול אימונותרפי, שמבצע חשיפה מבוקרת לאלרגן לאורך זמן ועשוי לעתים למתן את חומרת האלרגיה - אך גם במקרה שהטיפול מצליח עשויות לקחת כמה שנים עד שהמטופל יקצור את הפירות.