הביטוי תת תזונה מעורר אצל רובנו אסוציאציות של ילדים רעבים באפריקה, אבל גם בעולם הראשון יש מי שסובל ממחסור כרוני בוויטמינים ומינרלים בגלל חוסר מודעות או בחירה באידיאולוגיה שעלולה להשפיע עליו מבלי לשים לב. את ההשפעות של ליקויים תזונתיים אלה לא תמיד רואים מיד, אבל התוצאות עלולות להיות חמורות ולהידרדר למחלות, בעיות נפשיות ואפילו למוות. מומחים מהמחלקה לביולוגיה באוניברסיטת קווינס בבלפסט מכנים את התופעה הזו "רעב נסתר" ומנסים לעורר את המודעות לבעיה.
עוד בנושא:
טבעונות בהריון? זה הרבה יותר בריא ממה שאתם חושבים
כוח הטופו: טבעונים מרזים יותר
הסיבה המפתיעה שבגללה אנשים ממשיכים לאכול בשר
יש מספר סיבות לרעב נסתר במדינות מפותחות. צריכה מרובה של מזון מתועש דל בערכים תזונתיים על ידי אוכלוסיות עניות בחברה היא גורם מרכזי. גם איכותה של התוצרת החקלאית הטרייה השתנתה בשל בעיות כמו בריאות הקרקע, ניהול חקלאי ירוד ושינויי האקלים. ולדברי החוקרים, אורח חיים טבעוני עלול גם הוא להפוך לסיבה נוספת לרעב נסתר בעולם המפותח.
מחקר שהוזמן על ידי האגודה האמריקאית לחקר הצמחונות (Vegetarian Resource Group) מצא שתזונה צמחונית עשויה להפחית את הסיכון למחלות כרוניות וטובה לסביבה, אך דיאטות טבעוניות שאינן מחליפות את החומרים המזינים הקריטיים שנמצאים בבשר ובביצים בחומרים מזינים אחרים, עלולות לגרום לליקויים בריאותיים חמורים.
כך למשל מציינים במחקר ששיעורי השברים האורתופדים בקרב טבעונים גבוהים פי שלושה לעומת האוכלוסייה הכללית, ולכן על טבעונים להקפיד לשמור על בריאות העצם ולהרבות בצריכת סידן וויטמין D. גם רמות האומגה 3, היוד וויטמין B12 היו נמוכות יותר אצלם בהשוואה לאוכלי בשר.
מחסור בוויטמינים ומינרלים משפיע בצורה משמעותית על מערכות חיוניות רבות. מחסור ביוד עלול להוביל לתחושת דיכאון. מחסור בסידן, מגנזיום ויטמין A, D ו-E עלולים לגרום לעייפות, חולשה, בעיות במערכת העיכול ועיכוב התפתחותי בקרב ילדים צעירים. חוסר בוויטמין B12 עלול לגרום נזק עצבי בלתי הפיך ולהגדיל את הסיכון למחלות לב.
אין זו הפעם הראשונה שבה חוקרים בוחנים מבחינה תזונתית את האפשרות לפיה יותר ויותר חלקים בציבור יאמצו את התזונה הטבעונית. האגודה האמריקאית למדעים הצהירה ב-2017 כי במידה ורוב הציבור יהפוך לטבעוני רבים יסבלו ממחסור חמור ברכיבי תזונה חשובים. "יש דרישות תזונתיות שלא ניתן לעמוד בהן בהתבסס על תזונה מהצומח בלבד, וזה מתיישב עם העובדה שהתפתחנו להיות אוכלי כל', טענו החוקרים. גם הם המליצו לחזק את התזונה בתוספים שעשויים להשלים את הפער.
המומחים ממליצים למי שדוגלים באורח חיים טבעוני להקפיד על צריכת מזון איכותי שעשיר בוויטמינים ומינרלים והשלים את החסר בתוספי מזון. חשוב לציין שמתנגדי השימוש בתוספים טוענים שהם נוטים להיות פחות יעילים ולהתנגש עם מזונות אחרים אם לא מקפידים להתייעץ עם הרופא לפני נטילתם.