אתם מרגישים אותם - אלפי חרקים קטנים זוחלים על ומתחת לעור שלכם. מטרד שבלתי אפשרי להתעלם ממנו, אבל החלק הכי נורא זה שאף אחד לא מאמין לכם. התרחיש הזה אולי נשמע לכם כמו פתיחה של סרט אימה או ספר של סטיבן קינג אבל מדובר במצב רפואי ששמו "אשליית חרקים" (Delusional parasitosis, או תסמונת אקבום), שגורם לאנשים להיות משוכנעים בכך שגופם מוכה חרקים, טפילים ושלל מיני פולשים בלתי נראים, ומחקר חדש שמתפרסם בימים אלה מצביע על כך שהוא הרבה יותר נפוץ מכפי שחשבו עד כה.
גוף המחקר של מרפאת מאיו בארה"ב פרסם את מה שהוא ככל הנראה האנליזה הסטטיסטית (מבוססת אוכלוסייה) הראשונה מסוגה שבדקה את שכיחותה של אשליית החרקים. החוקרים ניתחו נתונים ממאגר מידע שאסף את המידע הרפואי של תושבי מחוז אולמסטד במינסוטה לאורך 3 עשורים. בין השנים 1976 ו-2010 זיהו החוקרים 35 מקרים של אנשים שלקו באשליית חרקים. הם החילו על הנתונים הללו מודלים וחישובים סטטיסטיים והגיעו למסקנה ששכיחות התופעה היא 27 מתוך 100 אלף בארה"ב כולה. מה שאומר במילים אחרות שכ-90 אלף בני אדם עשויים לסבול מאשליית חרקים בימינו בארה"ב לבדה. הממצאים התפרסמו בכתב העת JAMA Dermatology.
עוד בנושא:
לא לבעלי לב חלש: היצורים הכי דוחים שחיים לכם על הפנים
17 מתנדבים הודבקו באחת מהתולעים הטפיליות הקטלניות בעולם
רופאים הוציאו תולעת באורך שני מטרים מפיו של מטופל
מדובר בנתון די מדהים, משום שזו שכיחות גבוהה בהרבה מכפי שסברו לפני המחקר והחוקרים משערים שככל הנראה מדובר בתופעה שמתאפיינת בתת-דיווח (הסובלים ממנה אינם מדווחים על התסמינים ואינם פונים לקבלת עזרה רפואית מבושה, פחד או סיבות אחרות). עם זאת, החוקרים מציינים שהאוכלוסייה במחוז אולמסטד במינסוטה (שעליה התבססה האנליזה שלהם) אינה מאוד מגוונת מבחינה אתנית ויש בה רוב מוחלט של לבנים, לכן ייתכן ששכיחותה של אשליית החרקים בקרב אוכלוסיות מגוונות יותר תהיה שונה.
העובדה שייתכן שמספר רב כל כך של אנשים בארה"ב סובלים מהמחלה מהווה סיבה לדאגה בהתחשב בחומרת התסמינים. "האנשים האלה מרגישים כאילו חייזרים נכנסו להם מתחת לעור ומסתובבים שם", הסביר הדרמטולוג ד"ר מארק דיוויס בראיון לאתר Science news.
גירוד עד זוב דם ואובססיה לחרקים
אשליית חרקים גורמת לסובל ממנה לתחושות פיזיות שמרגישות לו כאילו חרקים קטנים מתהלכים על עורו או מתחתיו. התחושות הללו (שלעתים קשורות גם במצבים בריאותיים אחרים) יכולות להיות כל כך מוחשיות ומעיקות עד שהן יוצרות אצל החולה מעין קיבעון על החרק שהוא מאמין שגורם להן. חולים באשליית חרקים יציגו לעתים קרובות 'ראיות' פיזיות למצבם, כמו גלדים, או קילופי עור שהם מאמינים שנגרמו להם על ידי אותם חרקים שמאכלסים את גופם.
אף על פי שהמחלה עצמה אינה מהווה איום על בריאותם של הסובלים ממנה, היא עלולה לגרום להם לפנות בייאושם לאמצעים קיצוניים ומסוכנים בניסיון 'להדביר' את המטרד שמפר את שלוותם, החל מגירוד אובססיסי של העור עד זוב דם ופצעים ועד לרחצה באמבטיות כימיות שמכילות חומרי הדברה שישמידו את המזיקים הדמיוניים.
למרות שהחוקרים הופתעו משיעור השכיחות הגבוה שעולה מהאנליזה שלהם, ישנה קהילה מקצועית אחרת שעבורה זה דווקא לא מהווה הפתעה - אנטמולוגים (חוקרי חרקים). מדובר בתופעה יחסית מוכרת בקרבם משום שפעמים רבות החולים באשליית חרקים פונים אליהם בתקווה שאלה אולי יוכלו לעזור להם. גייל רידג', אנטמולוגית מתחנת המחקר החקלאית בקונטיקט העריכה בשיחה עם האתר Science alert שהיא מקבלת כמאתיים פניות מדי שנה מאנשים שסובלים מאשליית חרקים. ננסי הינקל, אנטמולוגית מאוניברסיטת ג'ורג'יה העריכה כי טיפול ומענה לפניות של חולים באשליית חרקים תופס כעשרים אחוזים מזמן העבודה שלה בשוטף. כך שבהחלט ייתכן שמדובר בתופעה נרחבת, ובכל מקרה נרחבת משמעותית מכפי שחשבו רופאים עד כה.