האם יש גורם בר מניעה לסוג הסרטן הנפוץ ביותר בילדים? זה הכיוון שלעברו מצביעים ממצאיה של סקירה של מספר מחקרים מדעיים, שמסקנותיה פורסמו לאחרונה בכתב העת המדעי המוביל Nature.
על פי הנתונים סרטן מסוג לוקמיה לימפובלסטית אקוטית (ALL) נגרם משילוב של מוטציה גנטית וחשיפה לזיהום נפוץ - שמתרחשת לאחר שנת חיים ראשונה ו'נקיה' של הילד. הכוונה היא שהילד אינו נחשף למספיק זיהומים בשנה הראשונה לחייו.
עוד בנושא:
דו"ח: מקרי הסרטן עלו ב-40 אחוזים בקרב ילדים ובני נוער
ילדים שמחטטים באף בריאים יותר מילדים אחרים
איך אפשר למנוע הדבקה במחלות במסגרות חינוכיות?
הסוג הספציפי הזה של לוקמיה פוגע באחד מכל 2,000 ילדים ושכיחותו בקרב ילדים במדינות מפותחות עולה בשיעור של כאחוז בשנה. החוקרים כבר ידעו שישנו רכיב גנטי להופעתו של הסרטן הזה, אך ממצאי הסקירה הנוכחית מספקים ביסוס נוסף לאופן שבו הסרטן ההרסני הזה מתפתח.
"ביליתי למעלה מ-40 שנה בחקר לוקמיה בילדים, ונעשתה התקדמות עצומה לאורך תקופת הזמן הזאת בכל הנוגע להבנה של הביולוגיה של הסרטן הזה ודרכי הטיפול בו - כך שכיום בערך 90 אחוזים מהילדים מבריאים", אמר מל גריבס, חוקר מהמכון לחקר הסרטן בלונדון שהיה גם מי שהוביל את הסקירה המדעית. הוא הוסיף כי "תמיד הרגשתי שחלק גדול מהפאזל חסר, עם זאת. שיש חור בידע שלנו - למה ואיך ילדים בריאים מכל בחינה אחרת מפתחים פתאום את הלוקמיה הזאת, והאם ניתן למנוע זאת?".
שינוי גנטי שמתרחש עוד ברחם
גריבס בחן בדקדקנות אוסף נרחב של מחקרים ועבודות מדעיות כדי לנסות ולעמוד בדיוק על הגורם והאופן שבו הסרטן הזה מתפתח. בסקירה הוא מתאר כיצד שינוי גנטי שמתרחש עוד ברחם יוצר משהו שהוא מכנה 'שיבוט פרה-לוקמי'. לאחר מכן, בשנת החיים הראשונה של הילד היעדר חשיפה מספקת למיקרובים וחיידקים מפריעה למערכת החיסונית ללמוד כיצד להתמודד עם איומים ביולוגיים בצורה תקינה. לבסוף, במספר קטן של מקרים, זיהום נפוץ כלשהו מהווה טריגר למוטציה גנטית שנייה, שגורמת בתורה להתפתחות של הלוקמיה הלימפובלסטית האקוטית.
"המחקרים מצביעים בצורה מאוד חזקה של-ALL יש גורם ביולוגי מובהק, ושמגוון זיהומים יכולים להוות את הטריגר להופעתה בילדים שיש להם נטייה מולדת לכך ושהמערכת החיסונית שלהם לא התחשלה כראוי. גוף המחקרים הזה מהווה את שיאן של עשרות שנות מחקר והוא לכל הפחות מספק הסבר אמין ואפשרי לאופן שבו לוקמיית הילדות הנפוצה ביותר מתפתחת", אמר גריבס. "בנוסף, הם גם מנפצים כמה מיתוסים נפוצים לגבי הגורמים ללוקמיה, כמו התיאוריות הבלתי-מבוססות והמזיקות על כך שקרינה אלקטרו-מגנטית או חשיפה לזיהום אוויר גורמים למחלה", הוא הוסיף.
ישנן מספר ראיות מדעיות שמבססות ותומכות בהסבר שמציע גריבס. כך למשל הוא עשה שימוש בסקירתו במספר מחקרים במסגרתם גודלו בעלי חיים בסביבה סטרילית נטולת חיידקים, שלאחר חשיפה לזיהום פיתחו סרטן מסוג לוקמיה. הוא גם בחן מספר מחקרים שגילו ששכיחותה של הלוקמיה הזאת היתה נמוכה יותר בקרב ילדים שניזונו מחלב אם, נשלחו לגן במהלך שנת חייהם הראשונה או שהיו להם אחים גדולים יותר בבית (כולם גורמים שמעלים את סיכויי החשיפה של התינוק לזיהומים).
האם נראה בקרוב 'חיסון מניעתי'?
המסקנה החשובה ביותר לדעתו של גריבס היא שבעזרת המידע הזה נוכל אולי אפילו למנוע את התפתחות הסרטן הזה בילדים מלכתחילה. "רוב המקרים של לוקמיה בילדות ניתנים למניעה, לפחות בפוטנציה" - כתב במסקנותיו. "אפשרות ריאלית נוספת היא לפתח מעין 'חיסון מניעתי' שיחקה את הגנה הנוצרת מחשיפה טבעית למגוון של חיידקים בינקות ויתקן את הירידה בחשיפה לזיהומים בחברה המודרנית".