האם התגלתה מחלה חדשה עם תסמינים דמויי פוליו שמאיימת על בריאותם של ילדים ברחבי העולם? במשך עשורים מקרי המחלה היו נדירים למדי - וירוס בשם אנטרו-וירוס D68 (EV-D68) ביצע כמה גיחות לאורך השנים לסירוגין וגרם לתסמינים קלים בדרכי הנשימה. סך כל המקרים המתועדים שלו הגיע ל-700 בלבד בכל העולם. אבל בשנת 2014 משהו השתנה.
התפרצויות נרחבות של הווירוס החלו להתרחש ברחבי ארה"ב, קנדה, אירופה ואסיה, ואלפי בני אדם - רובם ילדים, חלו בתסמינים חמורים בדרכי הנשימה. בו בזמן, הופיעה גם מחלה מסתורית ודמויית-פוליו בשם AFM (Accute Flaccid Myelitis) שגרמה לשיתוק בקרב ילדים במספר מקבצים קטנים ברחבי ארה"ב - ומאז מדענים מנסים להבין האם יש קשר בין המחלה והווירוס.
עוד בנושא:
מצפון תפתח הרעה: האם מגפות מסוריה מאיימות על בריאות הישראלים?
ילד בן 6 מת ממחלה עתיקה בגלל שלא חוסן
כעת, לראשונה נמצאה הראיה החזקה ביותר לכך שאנטרו-וירוס D68 הוא האחראי גם להתפרצות של מחלת ה-AFM המשתקת, על ידי חוקרים מאוניברסיטת ניו סאות' וויילס באוסטרליה. "יותר מ-120 ילדים פיתחו את המחלה המכונה AFM בארה"ב לבדה, אבל גם מומחים התקשו לעלות על הגורם לתחלואה הפתאומית", הסבירה ריינה מקינטייר, אפידמיולוגית המתמחה במחלות זיהומיות מדבקות.
אחת הסיבות לבלבול שחוו החוקרים היתה שעד לאותה נקודה, הווירוס EV-D68 מעולם לא גרם לתסמינים המוזרים שנצפו בילדים שחלו ב-AFM. המחלה יצרה תגובה במערכת העצבים שגרמה לחולשת גפיים ולעוד הפרעות עצביות כמו קושי בבליעה, צניחת עפעפיים, כאבים שונים ועוד תסמינים המזכירים את מחלת הפוליו (שיתוק ילדים).
120 ילדים בארה"ב חלו בשיתוק
בהתפרצות של 2014 בארצות הברית תועדו 120 מקרים של שיתוק AFM שהיוו כעשרה אחוזים מכלל מקרי התחלואה בווירוס EV-D68 באותה תקופה ברחבי 49 מדינות בארה"ב. על מנת לקבוע מה דרגת הקשר בין שתי ההתפרצויות בארה"ב, צוותה של מקינטייר ניתח את הספרות המקצועית שהיתה קיימת בנושא של AFM וסינן יותר מ-100 מחקרים שנערכו בעבר על המחלה, כמו גם נתונים נוספים שמצאו ברשת (ולא עברו ביקורת עמיתים).
את מסד הנתונים הזה שהם אספו, בחנו החוקרים לאורו של קריטריון בראדפילד היל (Bradfield Hill criteria ) - 9 עקרונות שמטרתם לבחון מקריות וגובשו על ידי האפידמיולוג הבריטי הנודע סר אוסטין בראדפילד היל, שהוכיח את הקשר בין עישון סיגריות לתחלואה בסרטן הריאות בשנות ה-50 של המאה הקודמת. "התוצאות שלנו מצביעות על כך שאנטרו-וירוס D68 הוא הגורם למחלה המסתורית שגרמה לילדים לשיתוק", אמרה מקינטייר.
באשר לשאלה מדוע החל הווירוס פתאום לגרום לתסמינים דמויי פוליו, למרות שאלה לא איפיינו אותו בעבר, הציעו החוקרים מספר סיבות אפשריות. "ניתוחים גנטיים שנעשו בווירוס מראים לנו שהוא עבר מוטציות", אמרה מקינטייר בראיון לאתר ScienceAlert. "הזן המקורי של הנגיף לא גורם ל-AFM, אבל זנים שהתפתחו בשנים האחרונות כן גרמו ל-AFM בניסויים שנעשו בעכברים, ואלה גם הזנים שנמצאו קשורים להתפרצויות האחרונות של המחלה בארה"ב ובאירופה", הוסיפה.
עוד סוגיה רלוונטית היא סוגיית המעקב אחרי הווירוס. בקנה מידה של וירוסים ה- EV-D68 נחשב לתגלית יחסית טרייה (ונדירה), ו-AFM היא מצב רפואי חדש שמדענים רק כעת מתחילים להבין. יידרשו עוד מחקרים רבים כדי להבין את שתי המחלות הללו לעומקן ולאמוד נכונה את הסיכונים של הווירוס. למרות שמקרי המחלה פחתו מאז ההתפרצות של 2014, מקינטייר ממליצה לא להיות שאננים. "מחלות אפידמיות נוטות להיות מעגליות, צריך לעקוב אחרי הווירוס כדי שתהיה עליו בקרה", אמרה.
אין תרופה וגם חיסון לא יהיה
האם הממצאים החדשים הללו מבשרים את תחילתו של מחקר למציאת חיסון לווירוס? מקינטייר פסימית. אף על פי שאין כיום טיפול או תרופה לשיתוק שנגרם על ידי AFM, נדירותה של המחלה שהסיכוי שיפותח עבורה חיסון הוא קלוש. "פיתוח חיסון עשוי להיות תהליך ארוך שיכול לקחת גם 10-20 שנה מרעיון ועד לאישור. לעתים, במקרים של התפרצויות חמורות וקטלניות - כפי שהיה עם האבולה במערב אפריקה, התהליך הזה מואץ. אבל בהינתן שמקרי ה-AFM הם מאות בודדות בלבד, לא סביר שנראה את זה במקרה של ה- EV-D68", העריכה מקינטייר.