אנחנו נוטים לחשוב על טרשת עורקים כמחלה של גיל מבוגר, כזו שמופיעה אחרי שנים של כולסטרול גבוה, לחץ דם או עישון. אבל מחקר חדש מצייר תמונה מטרידה הרבה יותר: התהליך עלול להתחיל כבר בגיל צעיר מאוד, הרבה לפני התקף לב או שבץ וללא שום סימן שהאדם יכול להרגיש.
מחקר בינלאומי חדש, שפורסם בכתב העת היוקרתי New England Journal of Medicine, בדק 16,808 מבוגרים בגילי 18 עד 70 מדנמרק ומספרד, ללא מחלה קרדיווסקולרית ידועה. החוקרים חיפשו באמצעות בדיקות הדמיה סימנים של טרשת עורקים בעורקי הצוואר, ברגליים ובעורקים הכליליים המזינים את הלב.
בקרב 13,186 משתתפים שעברו את מלוא בדיקות ההדמיה, יותר מ-57% נמצאו עם סימנים של טרשת עורקים שקטה.
הממצא המפתיע הוא עד כמה מוקדם התהליך יכול להתחיל.
בקרב בני 18 עד 29 נמצאו סימנים של טרשת עורקים אצל כ-1 מכל 13 אנשים.
בשנות ה-30 התמונה כבר נעשית משמעותית יותר: 34.6% מהגברים נמצאו עם רבדים טרשתיים, לעומת 21.3% מהנשים.
החוקרים מצאו כי גברים נוטים לפתח את דפוס הטרשת מוקדם יותר מנשים, בהערכה של כ-5 עד 10 שנים. אצל נשים העלייה בשכיחות הייתה מאוחרת יותר, אך נעשתה חדה יותר במהלך גיל העמידה.
בגיל 60 עד 70 כמעט כולם כבר עם סימנים
ככל שהגיל עלה, לא רק מספר האנשים עם טרשת עורקים גדל, אלא גם היקף המחלה.
בגילי 60 עד 70, רק 1.9% מהגברים ו-8.1% מהנשים לא הראו כלל רבדים טרשתיים באזורים שנבדקו.
גם מספר כלי הדם שבהם נמצאו רבדים גדל עם השנים. בשנות ה-30 נמצאה טרשת בשניים או בשלושה מהאזורים שנבדקו אצל 6% מהגברים ו-2.6% מהנשים. בגילי 60 עד 70, כבר 56.3% מהגברים ו-30.7% מהנשים נמצאו עם רבדים בשלושת האזורים.
היקף הרובד הטרשתי עצמו גדל גם הוא באופן משמעותי עם הגיל, בדפוס שהחוקרים מתארים כצמיחה אקספוננציאלית.
מהי בכלל טרשת עורקים?
טרשת עורקים היא תהליך שבו שומנים, כולסטרול וחומרים נוספים מצטברים בדפנות העורקים ויוצרים רבדים. עם הזמן הרובדים עלולים לגדול ולהצר את חלל כלי הדם, ובמקרים מסוימים רובד טרשתי עלול להיקרע ולגרום להיווצרות קריש דם.
אם החסימה מתרחשת בעורקים המזינים את הלב, היא עלולה לגרום להתקף לב. אם היא מתרחשת בכלי דם המובילים למוח, היא עלולה לגרום לשבץ.
אבל התהליך עצמו יכול להתפתח במשך שנים ואף עשרות שנים בלי לגרום לתסמינים.
אחד הממצאים המעניינים במחקר היה הפער בין הסיכון הקרדיווסקולרי שחושב לפי גורמי הסיכון המקובלים לבין מה שהחוקרים ראו בפועל בבדיקות ההדמיה.
כיום הערכת הסיכון למחלות לב וכלי דם מתבססת בין היתר על גיל, לחץ דם, רמות כולסטרול ועישון. אולם גורמי הסיכון האלה אינם בהכרח מעידים אם כבר קיימים רבדים טרשתיים בעורקים.
כאשר החוקרים השוו את ממצאי ההדמיה למדד SCORE2, המשמש להערכת הסיכון הקרדיווסקולרי, נמצא כי בקרב בני 40 עד 69 רק 1.9% מהאנשים שנמצאו אצלם סימנים של טרשת עורקים שקטה הוגדרו כבעלי סיכון גבוה לפי הסף המקובל.
הפער היה משמעותי במיוחד בגילים הצעירים.
לדברי החוקרים, הממצא אינו אומר שהכלים הקיימים להערכת סיכון אינם יעילים, אלא שהדמיה של טרשת עורקים עשויה בעתיד לשמש ככלי משלים להערכת הסיכון.
אז האם כולנו צריכים לעבור בדיקות?
לא בהכרח.
המחקר הנוכחי נועד למפות את השכיחות וההתפתחות של טרשת עורקים באוכלוסייה, ולא לבדוק אם בדיקות סקר נרחבות לכלל האוכלוסייה אכן משפרות את הבריאות או מונעות התקפי לב ושבץ.
החוקרים מדגישים כי נדרשים מחקרים נוספים כדי לענות על השאלה החשובה: האם זיהוי מוקדם של טרשת עורקים באמצעות הדמיה והכוונת הטיפול בהתאם לתוצאות אכן יכולים להאט את התקדמות המחלה ולמנוע אירועים לבביים ומוחיים.
"טרשת עורקים יכולה להתגלות עשרות שנים לפני הופעת הביטויים הקליניים", אמרו החוקרים, והוסיפו כי זיהוי מוקדם עשוי בעתיד לאפשר התערבות מוקדמת ומותאמת יותר.
בינתיים, הממצא החשוב ביותר של המחקר הוא אולי פשוט: היעדר תסמינים אינו אומר שהעורקים נקיים. תהליך הטרשת עשוי להתחיל הרבה לפני שהגוף מאותת שמשהו אינו כשורה, ולכן שליטה בגורמי הסיכון המוכרים, כמו לחץ דם, כולסטרול ועישון, נותרת מרכיב מרכזי במניעת מחלות לב וכלי דם.