האם חודש אחד של תזונה טבעונית יכול להשפיע על הגוף ברמה התאית? מחקר קטן ומסקרן מצביע על כך שהתשובה עשויה להיות חיובית. בתוך ארבעה שבועות בלבד מצאו החוקרים שינויים אפיגנטיים הקשורים לדלקת, להזדקנות ביולוגית ולמסלולים המעורבים במחלות שונות.
אבל לפני שמכריזים שטבעונות "מאריכה חיים", חשוב לדייק: המחקר אינו מוכיח שתזונה טבעונית מונעת מחלות או מאריכה את תוחלת החיים. הוא כן מצביע על כך ששינוי תזונתי עשוי להשפיע בתוך זמן קצר יחסית על מנגנונים הקשורים לאופן שבו גנים פועלים בגוף.
במחקר, שפורסם בכתב העת MedComm, השתתפו 48 מבוגרים שחולקו באקראי לשתי קבוצות. קבוצה אחת אכלה במשך חודש תפריט טבעוני, ללא בשר, דגים, ביצים ומוצרי חלב, ואילו הקבוצה השנייה צרכה תפריט עשיר במזונות מן החי.
החוקרים הקפידו ששתי הקבוצות יקבלו כמות דומה של קלוריות, כדי לצמצם ככל האפשר את האפשרות שהבדלים במשקל יסבירו את התוצאות.
יותר פעילות של תאים המסייעים בוויסות מערכת החיסון
לפני תחילת המחקר ובסיומו נלקחו מהמשתתפים דגימות דם. החוקרים בדקו יותר מ-800 אלף אתרים ברחבי הגנום שבהם יכולה להתרחש מתילציה של DNA.
זהו פרט חשוב, משום שלא מדובר בשינוי ברצף הגנטי עצמו. מתילציה היא מנגנון אפיגנטי שיכול להשפיע על מידת הפעילות של גנים מסוימים, כלומר על השאלה אילו גנים "פועלים" יותר או פחות בתאים.
לאחר ארבעה שבועות בלבד נמצאו בקבוצת התזונה הטבעונית דפוסים שהחוקרים קישרו לפחות פעילות של תאים המעודדים דלקת וליותר פעילות של תאים המסייעים בוויסות מערכת החיסון.
בנוסף נצפו שינויים הקשורים למסלולים ביולוגיים המעורבים בוויסות כולסטרול, בתגובה לאינסולין ובתיקון DNA.
החוקרים דיווחו גם על ירידה בפעילות של גנים הקשורים למסלולים מסוימים המעורבים בסרטן. עם זאת, גם כאן חשוב להיזהר: אין פירוש הדבר שתזונה טבעונית במשך חודש "מונעת סרטן". המחקר בחן סמנים מולקולריים ולא את הופעתן בפועל של מחלות.
האטה מסוימת במדדים הקשורים להזדקנות
אחד החלקים המעניינים במחקר היה השימוש במה שמכונה "שעונים אפיגנטיים".
אלו מודלים שמנתחים דפוסי מתילציה ב-DNA במטרה להעריך את קצב ההזדקנות הביולוגית של הגוף. הגיל הביולוגי אינו בהכרח זהה לגיל הכרונולוגי. אדם בן 50, למשל, עשוי להציג סמנים ביולוגיים האופייניים לגיל צעיר או מבוגר יותר.
לאחר חודש אחד של תזונה טבעונית, חלק מהשעונים האפיגנטיים הצביעו על האטה מסוימת במדדים הקשורים להזדקנות.
לדברי אחד החוקרים, ג'רום מרטנס, לא כל מדדי הגיל הביולוגי מודדים בדיוק את אותם תהליכים. עם זאת, לדבריו, השעונים הקשורים לסיכון למחלות ולבריאות כללית הצביעו בכיוון דומה, מה שעשוי להעיד כי השינוי התזונתי השפיע על מסלולים הקשורים לבריאות ולא רק על מדד טכני של גיל.
הגוף הגיב בתוך מספר שבועות
אחת הנקודות המעניינות ביותר במחקר היא המהירות שבה נצפו השינויים. לעיתים אנחנו חושבים על השפעות של תזונה במונחים של שנים, אבל הממצאים מצביעים על כך שחלק מהמנגנונים התאים יכולים להגיב בתוך שבועות.
עם זאת, עדיין לא ברור אם השינויים שנמצאו נשמרים לאחר שחוזרים לתזונה הקודמת, האם הם הולכים ומתחזקים לאורך חודשים ושנים, ובעיקר האם הם מתורגמים בפועל לפחות התקפי לב, סוכרת, סרטן או תמותה מוקדמת.
זו גם הסיבה שהחוקרים מדגישים כי נדרשים מחקרים גדולים וממושכים יותר.
המחקר כלל רק 48 משתתפים, והשינויים האפיגנטיים שנמצאו היו מתונים. בנוסף, התפריט הטבעוני לא התבסס בהכרח רק על מזונות מלאים ולא מעובדים. המשתתפים יכלו לצרוך גם מוצרים טבעוניים מעובדים, למשל חטיפי גרנולה, כל עוד עמדו במסגרת הקלורית שנקבעה.
לכן אי אפשר לדעת אם ההשפעה נבעה מעצם הוויתור על מזונות מן החי, מעלייה בצריכת מזונות מהצומח או משילוב של שינויים תזונתיים נוספים.
טבעוני - לא בהכרח אומר מאוזן
לתזונה טבעונית מתוכננת היטב יכולים להיות יתרונות בריאותיים, אבל היא אינה חסינה מחוסרים תזונתיים.
אחד המרכזיים שבהם הוא ויטמין B12, החיוני בין היתר לתפקוד מערכת העצבים וליצירת תאי דם. הוויטמין כמעט אינו נמצא באופן טבעי במזונות מהצומח, ולכן אנשים המקפידים על תזונה טבעונית צריכים לקבל אותו ממזונות מועשרים או מתוספים.
גם רכיבים נוספים, כמו ברזל, סידן, יוד, ויטמין D, אבץ וחומצות שומן מסוג אומגה 3, דורשים לעיתים תשומת לב בתזונה טבעונית.
בסופו של דבר, המחקר אינו מוכיח שחודש טבעוני יחזיר את השעון הביולוגי לאחור. הוא כן מספק הצצה מעניינת למהירות שבה התזונה יכולה להשפיע על הגוף ברמה המולקולרית.
וכפי שסיכם אחד החוקרים, ד"ר מקס שטורץ, השאלה הבאה היא החשובה באמת: האם השינויים האפיגנטיים הללו נשמרים לאורך זמן, והאם הם מובילים בסופו של דבר לשיפור ממשי בבריאות.