האם בעתיד לעיסת מסטיק תהיה חלק מהמאבק בסרטן? חוקרים מאוניברסיטת פנסילבניה פיתחו מסטיק ביולוגי חדשני שהצליח להפחית באופן משמעותי נגיף ושני חיידקים הקשורים להתפתחות סרטן הפה והגרון. אף שמדובר עדיין במחקר מעבדתי בלבד, הממצאים מעוררים עניין רב ועשויים להוביל בעתיד לפיתוח טיפול פשוט, נגיש וזול יותר.
המחקר פורסם בכתב העת Scientific Reports ונערך בהובלת פרופ' הנרי דניאל מבית הספר לרפואת שיניים של אוניברסיטת פנסילבניה.
למה בכלל להתמקד בחיידקים ובנגיפים?
סרטן מסוג Head and Neck Squamous Cell Carcinoma הוא אחד מסוגי הסרטן השכיחים באזור הפה והלוע. הגידול מתפתח ברקמות המצפות את חלל הפה והגרון, ובמקרים רבים מאובחן רק בשלבים מתקדמים, אז סיכויי ההצלחה של הטיפול נמוכים יותר.
לדברי החוקרים, למרות התקדמות משמעותית בטיפולים האונקולוגיים בשנים האחרונות, רבים מהם לא הצליחו להביא לשיפור משמעותי באיכות החיים או בשיעורי ההישרדות לחמש שנים. לכן קיים צורך בגישות טיפול חדשות שיוכלו להשתלב לצד הטיפולים הקיימים.
בשנים האחרונות הצטברו עדויות לכך שחלק מהנגיפים והחיידקים בחלל הפה עלולים להשפיע על הסיכון להתפתחות המחלה ועל מהלכה.
אחד המרכזיים שבהם הוא נגיף הפפילומה האנושי, HPV, הנחשב כיום לגורם משמעותי בעלייה בשיעורי סרטן הלוע במדינות רבות בעולם.
לצדו נבחנו גם שני חיידקים, Porphyromonas gingivalis ו-Fusobacterium nucleatum, שנמצאו במחקרים קודמים כקשורים לפרוגנוזה גרועה יותר אצל חולי סרטן הפה, גם לאחר ניתוח וטיפולים משלימים.
כך פועל המסטיק
המסטיק החדש מבוסס על פולי לבלב, קטנייה שממנה הופק חלבון טבעי בשם FRIL, הידוע בפעילותו האנטי נגיפית.
החוקרים השתמשו בדגימות רוק ודגימות שטיפות פה שנלקחו מחולים בסרטן ראש וצוואר, ובחנו כיצד תמציות מהמסטיק משפיעות על רמות הנגיף והחיידקים.
התוצאות היו מרשימות. בדגימות הרוק נרשמה ירידה של עד 93 אחוז ברמות נגיף HPV, ואילו בדגימות שטיפות הפה נרשמה ירידה של כ-80 אחוז.
בהמשך שדרגו החוקרים את המסטיק והוסיפו לו פפטיד אנטי בקטריאלי בשם Protegrin, המסוגל להרוג חיידקים מזיקים. מנה אחת בלבד הצליחה להפחית כמעט לחלוטין את רמות שני החיידקים שנבדקו.
יתרון משמעותי על פני טיפולים אחרים
אחד הממצאים המעניינים ביותר היה שהמסטיק לא פגע בחיידקים המועילים החיים באופן טבעי בחלל הפה.
זו נקודה חשובה במיוחד, משום שטיפולים כמו הקרנות עלולים לשנות את הרכב אוכלוסיית החיידקים בפה, להפחית את מספר החיידקים המועילים ואף לעודד התרבות של פטריות כמו קנדידה.
לדברי החוקרים, היכולת לפגוע באופן ממוקד בגורמי המחלה, מבלי להפר את האיזון העדין של המיקרוביום בפה, עשויה להפוך את הפיתוח לכלי טיפולי בעל יתרון משמעותי.
לא במקום הטיפול, אלא לצדו
למרות ההתלהבות מהממצאים, החוקרים מדגישים כי אין מדובר בתחליף לטיפולים הקיימים בסרטן.
לדבריהם, אם הפיתוח יוכיח את עצמו גם במחקרים קליניים בבני אדם, ייתכן שבעתיד ניתן יהיה להשתמש בו כתוספת לטיפולים המקובלים, או אפילו כאמצעי מניעה להפחתת הדבקה ולהקטנת הסיכון להתפתחות המחלה.
לדברי פרופ' דניאל, העלייה העולמית בשכיחות סרטן השפה וחלל הפה, במיוחד בקרב מתבגרים, צעירים ובני גיל העמידה, מדגישה את הצורך הדחוף בפיתוח גישות חדשות למניעה ולטיפול.
לצד ההבטחה, חשוב לזכור שמדובר בשלב מוקדם מאוד של המחקר. הניסויים בוצעו על דגימות שנלקחו ממטופלים ולא בבני אדם שקיבלו את המסטיק כחלק מטיפול.
המשמעות היא שעדיין לא ידוע האם השפעה דומה תתקבל גם בשימוש יומיומי, מה תהיה מידת הבטיחות לאורך זמן, מהו המינון האופטימלי והאם אכן ניתן יהיה להפחית באמצעותו את הסיכון להתפתחות סרטן או לשפר את תוצאות הטיפול.
לכן השלב הבא יהיה ניסויים קליניים בבני אדם, שיבחנו האם הממצאים המעבדתיים יתורגמו גם לתועלת רפואית אמיתית. אם גם מחקרים אלה יצליחו, ייתכן שבעתיד מסטיק פשוט יהפוך לכלי נוסף בארסנל הרפואי נגד אחד מסוגי הסרטן המורכבים ביותר לטיפול.