סרטן הלבלב נחשב במשך שנים לאחד מסוגי הסרטן הקטלניים ביותר. הוא מתפתח בשקט, כמעט שאינו גורם לתסמינים בשלבים הראשונים, וברוב המקרים מתגלה רק לאחר שכבר התפשט. כתוצאה מכך, שיעור ההישרדות לחמש שנים עומד כיום על כ-13% בלבד, מהנמוכים ביותר בעולם האונקולוגיה.
כעת מגיעות שתי פריצות דרך משמעותיות, שפורסמו בימים האחרונים על ידי חוקרים מארצות הברית ומיפן, ומציעות תקווה חדשה: הראשונה היא חיסון שנועד למנוע את התפתחות המחלה אצל אנשים בסיכון גבוה, והשנייה היא בדיקת דם חדשנית שמצליחה לזהות את המחלה בשלביה הראשונים בדיוק גבוה בהרבה מהבדיקות הקיימות כיום.
החיסון שמנסה לעצור את הסרטן עוד לפני שהוא מתחיל
המחקר הראשון, שפורסם בכתב העת המדעי *Cancer Discovery*, בחן חיסון ניסיוני בשם mKRAS-VAX, המיועד לאנשים הנמצאים בסיכון גבוה לפתח סרטן הלבלב בשל נטייה גנטית או בשל נגעים טרום סרטניים שהתגלו בלבלב.
יותר מ-90% ממקרי סרטן הלבלב קשורים למוטציות בגן KRAS. החוקרים מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס פיתחו חיסון המלמד את מערכת החיסון לזהות תאים הנושאים את המוטציות הללו ולהשמידם עוד לפני שיהפכו לגידול סרטני.
במחקר השתתפו 20 מטופלים שקיבלו ארבע מנות של החיסון במשך 13 שבועות.
התוצאות היו מעודדות במיוחד: אצל 90% מהמשתתפים התפתחה תגובה חיסונית משמעותית נגד המוטציות, ואף אחד מהם לא פיתח במהלך תקופת המעקב סרטן לבלב או נגעים מסוכנים חדשים.
יתרה מכך, תאי זיכרון של מערכת החיסון נגד המוטציות עדיין נמצאו בדמם של המשתתפים גם כשנתיים לאחר קבלת החיסון, נתון המרמז על הגנה ארוכת טווח.
בבדיקות ההדמיה נרשמה גם הפתעה נוספת: אצל חמישה משתתפים נעלמו לחלוטין הציסטות בלבלב, ואצל שלושה נוספים הן הצטמצמו באופן חלקי.
לדברי החוקרים, מטרת המחקר הייתה בראש ובראשונה להוכיח שהחיסון בטוח, אולם התוצאות מעידות כי ייתכן שניתן יהיה בעתיד למנוע את התפתחותו של אחד מסוגי הסרטן הקטלניים ביותר.
בדיקת דם שמזהה 90% מהמקרים המוקדמים
במקביל, חוקרים מאוניברסיטת קנזאווה ביפן הציגו בדיקת דם חדשנית שעשויה לפתור את אחת הבעיות הגדולות ביותר של סרטן הלבלב: האבחון המאוחר.
כיום נעשה שימוש בסמן הדם CA19-9, אולם יעילותו בשלבים הראשונים של המחלה מוגבלת מאוד.
במחקר החדש נבדקו דפוסי ביטוי של 56 גנים בתאי הדם של מטופלים עם סרטן לבלב בשלב 0 או שלב 1. התוצאות היו מרשימות.
בדיקת הדם החדשה הצליחה לזהות תשעה מתוך עשרה מקרים של סרטן לבלב מוקדם - שיעור גילוי של 90%.
לעומת זאת, בדיקת CA19-9 הצליחה לזהות רק מקרה אחד מתוך עשרה - כ-10% בלבד.
לדברי החוקרים, גם כאשר רמות CA19-9 היו תקינות לחלוטין, מערכת החיסון כבר הראתה שינויים בביטוי הגנים שניתן היה לזהות בבדיקת הדם.
המשמעות היא שהגוף מאותת על קיומו של גידול זעיר עוד לפני שהוא מפריש סמנים ביולוגיים המוכרים כיום.
למה זה כל כך חשוב?
רק כ-2% עד 3% ממקרי סרטן הלבלב מאובחנים כיום בשלבים המוקדמים ביותר. כאשר המחלה מתגלה מוקדם וניתן לבצע ניתוח להסרת הגידול, סיכויי ההישרדות משתפרים באופן דרמטי.
במרכז לחקר סרטן הלבלב באוניברסיטת קנזאווה, למשל, שיעור ההישרדות לחמש שנים של חולים שאובחנו בשלב 0 עומד על 100%, ובשלב 1 על כ-74%.
לעומת זאת, כאשר המחלה מתגלה לאחר שהתפשטה, סיכויי ההישרדות צונחים באופן חד.
שני המחקרים אינם מציגים עדיין טיפול זמין לציבור. החיסון נמצא בשלב ראשון של הניסויים הקליניים, ונדרשים מחקרים גדולים יותר כדי להוכיח שהוא אכן מסוגל למנוע את המחלה לאורך שנים.
גם בדיקת הדם החדשה עדיין דורשת אימות באוכלוסיות גדולות יותר לפני שתיכנס לשימוש שגרתי.
עם זאת, שני המחקרים מצביעים על שינוי תפיסתי משמעותי במאבק בסרטן הלבלב. במשך שנים התמקדו החוקרים בעיקר בטיפול לאחר הופעת הגידול, אולם כעת הדגש עובר למניעה ולאבחון מוקדם.
אם שתי הטכנולוגיות יעמדו גם במבחני המחקר הבאים, ייתכן שבעתיד ניתן יהיה גם לזהות את סרטן הלבלב בשלב שבו הוא עדיין בר ריפוי, וגם למנוע את התפתחותו אצל אנשים הנמצאים בסיכון גבוה.
עבור מחלה שעד היום נחשבה כמעט לגזר דין מוות עבור רבים מהחולים, מדובר באחת ההתפתחויות המעודדות ביותר שנראו בשנים האחרונות.