מעקב של שנים הראה: אלו תחליפי הסוכר שגורמים להזדקנות מהירה של המוח

מיליוני אנשים ברחבי העולם בוחרים מדי יום במוצרים ללא סוכר מתוך אמונה שהם בריאים יותר.

משקאות דיאט, יוגורטים דלי קלוריות, מים בטעמים, ממתיקים לקפה ואפילו קינוחים "ללא תוספת סוכר" הפכו לחלק בלתי נפרד מהתפריט של רבים, במיוחד בקרב אנשים המבקשים לרדת במשקל או להתמודד עם סוכרת.

אולם מחקר חדש ורחב היקף שפורסם בכתב העת Neurology של האקדמיה האמריקאית לנוירולוגיה מעלה אפשרות מדאיגה: צריכה גבוהה של כמה מהממתיקים המלאכותיים הנפוצים ביותר עשויה להיות קשורה לירידה מהירה יותר בזיכרון וביכולות החשיבה.

החוקרים מדגישים כבר בתחילת הדרך כי המחקר אינו מוכיח שממתיקים מלאכותיים גורמים לפגיעה במוח, אלא מצביע על קשר סטטיסטי בלבד. ובכל זאת, לאור היקף המחקר והתוצאות שהתקבלו, הם סבורים שיש מקום לבחון מחדש את ההשפעות ארוכות הטווח של אותם מוצרים.

המחקר כלל 12,772 מבוגרים מברזיל, שגילם הממוצע עמד על 52 שנים. המשתתפים מילאו בתחילת המחקר שאלוני תזונה מפורטים, ובהם התבקשו לדווח על כל המזונות והמשקאות שצרכו במהלך השנה שקדמה למחקר. לאחר מכן חולקו לשלוש קבוצות בהתאם לכמות הממתיקים המלאכותיים שצרכו מדי יום.

במשך כשמונה שנים עברו המשתתפים סדרת מבחנים קוגניטיביים שנועדו להעריך יכולות כמו זיכרון עבודה, שליפת מילים, מהירות עיבוד מידע וחשיבה כללית.

החוקרים בחנו שבעה ממתיקים נפוצים במיוחד:
• אספרטיים
• סכרין
• אצסולפאם K
• אריתריטול
• קסיליטול
• סורביטול
• טגטוז

מרביתם נמצאים כיום במשקאות דיאט, משקאות אנרגיה, מים בטעמים, יוגורטים, קינוחים דלי קלוריות, מסטיקים ללא סוכר, סוכריות ומוצרים אולטרה מעובדים רבים. חלקם נמכרים גם כממתיקים ביתיים לקפה, תה ואפייה.

לאחר שנטרלו גורמים שעלולים להשפיע על התוצאות, כמו גיל, מין, יתר לחץ דם, מחלות לב וגורמי סיכון נוספים, התברר כי משתתפים שצרכו את הכמות הגבוהה ביותר של ממתיקים חוו ירידה קוגניטיבית מהירה בכ-62% בהשוואה לאלו שצרכו את הכמות הנמוכה ביותר.

לדברי החוקרים, קצב הירידה שנמדד היה שקול להזדקנות מוחית של כ-1.6 שנים נוספות.

גם קבוצת הביניים, שצרכה כמויות מתונות יותר של ממתיקים, הציגה ירידה מהירה בכ-35%, נתון המקביל להזדקנות של כ-1.3 שנים.

אחד הממצאים המסקרנים היה שהקשר בין צריכת הממתיקים לבין הירידה הקוגניטיבית נמצא בעיקר אצל אנשים מתחת לגיל 60. אצל משתתפים מבוגרים יותר לא נמצא קשר דומה.

גם בקרב אנשים עם סוכרת נמצא קשר חזק יותר. החוקרים מסבירים כי חולי סוכרת משתמשים לעיתים קרובות יותר בממתיקים מלאכותיים, משום שהם מתבקשים להפחית צריכת סוכר רגיל.

כאשר החוקרים בחנו כל ממתיק בנפרד, הם מצאו כי שישה מתוך שבעת הממתיקים שנבדקו נקשרו לירידה מהירה יותר בזיכרון ובחשיבה.

אלו הם:
• אספרטיים
• סכרין
• אצסולפאם K
• אריתריטול
• סורביטול
• קסיליטול

לעומת זאת, טגטוז היה הממתיק היחיד שלא נמצא קשור לירידה קוגניטיבית במחקר הנוכחי.

כנראה שלא. מחברת המחקר, ד"ר קלאודיה קימי סואמוטו מאוניברסיטת סאו פאולו, מדגישה כי הממצאים אינם מוכיחים קשר של סיבה ותוצאה.

ייתכן שאנשים שצרכו יותר ממתיקים היו שונים גם בהרגלי החיים שלהם, בתזונה, במצב הבריאותי או בגורמים אחרים שלא ניתן היה למדוד במלואם.

בנוסף, צריכת המזון התבססה על דיווח עצמי של המשתתפים, ולכן ייתכנו טעויות בזיכרון או בהערכת הכמויות. גם לא כל הממתיקים הקיימים כיום נכללו במחקר, ולכן אי אפשר להשליך את הממצאים על כלל תחליפי הסוכר.

המחקר אינו קורא להימנע לחלוטין מממתיקים מלאכותיים, אך הוא בהחלט מחזק את ההמלצה להימנע מצריכה מופרזת של מזונות אולטרה מעובדים ולהעדיף תזונה המבוססת על מזון טבעי ככל האפשר.

אנשי מקצוע מדגישים כי עבור אנשים עם סוכרת או השמנה, ממתיקים מלאכותיים עדיין יכולים להיות כלי יעיל להפחתת צריכת סוכר, אך כדאי להשתמש בהם במידה ולא לראות בהם פתרון קסם.

החוקרים מסכמים כי יש צורך במחקרים נוספים שיבחנו האם הממתיקים עצמם הם אלו המשפיעים על המוח, או שמא מדובר בשילוב של גורמים אחרים הקשורים לאורח החיים. עד אז, המסר המרכזי נשאר פשוט: גם כאשר מדובר במוצרים "ללא סוכר", לא תמיד כדאי להניח שהם נטולי השפעה בריאותית.