נענע נתפסת לרוב כשחקנית משנה במטבח. עלה שמוסיפים למשקה, קישוט על צלחת, או בעיקר טעם שמוכר לנו ממשחת שיניים. אבל מתברר שהצמח הירוק והזול הזה הרבה יותר משמעותי ממה שנהוג לחשוב. נענע נמצאת בשימוש ברפואה המסורתית כבר דורות רבים בזכות תכונותיה כמרגיעה של מערכת עיכול, וכעת גם מחקרים מתחילים להבין למה.
חוקרים מסבירים שמה שהופך את הנענע למיוחדת הוא שילוב של תרכובות ארומטיות שאחראיות גם לתחושת הקרירות המוכרת שהיא משאירה בפה. מעבר לכך, הנענע מכילה כמויות לא מבוטלות של פוליפנולים, תרכובות צמחיות בעלות תכונות נוגדות חמצון.
מבחינה תזונתית, מנה של כשתי כפות נענע טרייה מספקת כשלושה אחוזים מהערך היומי המומלץ של ויטמין A, החיוני לבריאות העיניים, וכ־13 מיליגרם של ויטמין C, שמהווה כ־15 עד 20 אחוזים מהצריכה היומית המומלצת. יש בה גם כמויות קטנות של חומצה פולית וויטמין B6, שתומכים בתפקוד המטבולי ובבריאות המוח. דיאטנית קלינית שנשאלה על כך ציינה כי מדובר בתבלין שנותן טעם רב במחיר קלורי כמעט אפסי, ומאפשר להעשיר מנות בלי הצורך להוסיף מלח או סוכר.
לא כל הנענע דומה. מנטה ונענע חריפה הן הזנים המוכרים ביותר, ולמרות שהן נראות דומות, יש הבדל משמעותי בטעם. הנענע החריפה מכילה כמות גבוהה יותר של מנטול, התרכובת שאחראית לתחושת הקור החדה, ומשמשת בעיקר במשחות שיניים, מסטיקים ותרופות לעיכול. המנטה, לעומתה, עדינה ומתוקה יותר, ולכן מתאימה יותר לסלטים, רטבים ומשקאות קיץ.
עיכול רגוע יותר
תה עם נענע לאחר ארוחה כבדה הוא תרופת סבתא ותיקה שלגמרי עובדת, וכעת יש לכך גם גיבוי מדעי. המנטול שבנענע מסייע בהרפיית שרירי מערכת העיכול ואף מדכא תרכובות דלקתיות בתאים, מה שיכול לסייע בהקלה על התכווצויות, כאבי בטן ונפיחות. סקירה מקיפה שנערכה בקנדה בשנת 2018 ובחנה מספר ניסויים מבוקרים מצאה כי שמן נענע חריפה היה עקבי ביעילותו בהקלת תסמינים של תסמונת המעי הרגיז, בהשוואה לפלצבו.
רגיעה נפשית וריח פה נעים
מעבר למערכת העיכול, המנטול גם מסייע בהרגעת מערכת העצבים ובהפחתת מתח שרירי. מחקר משנת 2022 בדק את השפעת שאיפת ריח שמן נענע על חולים שהמתינו בחדר מיון בבית חולים, ומצא ירידה משמעותית ברמות החרדה שלהם בהשוואה לקבוצת ביקורת.
גם בתחום בריאות הפה, הנענע לא רק מסווה ריח רע אלא עשויה לפעול נגד החיידקים שגורמים לו. מחקר שבחן תערובת שמנים אתריים המבוססת על כמה זני נענע מצא כי היא סייעה בצמצום חיידקים הקשורים לריח פה לא נעים ולמחלות חניכיים, תוך תמיכה בחיידקים המועילים לבריאות הפה.
עם כל היתרונות, נענע לא מתאימה לכולם, בעיקר בצורתה המרוכזת כמו כמוסות שמן נענע. אנשים הסובלים מצרבות עלולים לחוות החמרה בתסמינים, כיוון שהנענע יכולה להרפות את השסתום שבין הקיבה לוושט ולגרום לצרבת. גם מי שסובל מבעיות בכיס המרה מומלץ שיתייעץ עם רופא לפני שימוש מרוכז, שכן הנענע עשויה להשפיע על זרימת המרה. בנוסף, כמוסות שמן נענע עלולות להשפיע על ספיגה או פירוק של תרופות מסוימות, ולכן מומלץ לבדוק זאת מול איש מקצוע לפני שימוש קבוע.
איך תשלבו נענע בתפריט היומי שלכם? הדרך הפשוטה ביותר להפיק תועלת היא הוספת עלים טריים לסלטים, לרטבים כמו לבנה או צזיקי, לתפוחי אדמה, לפירות, למים ולתה צמחים. חשוב לזכור שלא כל מוצר שנושא את השם "נענע" נושא גם את התועלת. רוטב נענע קנוי, למשל, מכיל בעיקר חומץ, מים וסוכר, וכמות עלים זעירה שאינה מספקת ערך בריאותי ממשי.