מחקר רחב היקף שנערך בארצות הברית מוסיף נדבך משמעותי לראיות המצטברות שלפיהן החיסון נגד שלבקת חוגרת עשוי להגן גם על המוח. החוקרים מצאו כי אנשים שקיבלו את החיסון היו בסיכון נמוך ב-24% לפתח דמנציה בהשוואה לאלו שלא התחסנו. למרות התוצאות המעודדות, המדענים מודים כי המנגנון המדויק שמאחורי הקשר הזה עדיין אינו ברור.
דמנציה היא שם כולל לקבוצת מחלות ניווניות של המוח, ובהן גם מחלת האלצהיימר, הפוגעות בזיכרון, ביכולת החשיבה ובהתנהגות. כיום חיים בבריטניה בלבד כמיליון בני אדם עם דמנציה, והמחלה נחשבת לגורם התמותה המוביל במדינה.
במסגרת המחקר, שפורסם בכתב העת הרפואי Annals of Internal Medicine, ניתחו חוקרים מאוניברסיטת בראון נתונים של יותר מחצי מיליון בני אדם. לאחר ארבע שנות מעקב התברר כי בקרב המחוסנים נגד שלבקת חוגרת, הסיכון לפתח דמנציה עמד על 19%, לעומת 24% בקרב אלו שלא קיבלו את החיסון.
הנתונים נחשבים משמעותיים במיוחד משום שהגיל הממוצע של המשתתפים היה 79, וכשני שלישים מהם היו נשים - שתי קבוצות הנמצאות בסיכון מוגבר לפתח דמנציה.
מה הקשר בין שלבקת חוגרת למוח?
שלבקת חוגרת היא מחלה נגיפית הנגרמת מהתעוררות מחדש של נגיף אבעבועות הרוח, שיכול להישאר רדום בגוף במשך עשרות שנים. המחלה גורמת לפריחה כואבת ולכאבי עצבים ולעיתים גם לסיבוכים ממושכים.
אחת ההשערות המרכזיות היא שהמחלה מעוררת תהליכי דלקת במערכת העצבים, תופעה המכונה נוירו-דלקת, אשר נקשרה בעבר לסיכון מוגבר לשבץ ולדמנציה.
לדברי ד"ר קיילין הייז, מומחית לאפידמיולוגיה תרופתית מאוניברסיטת בראון וממובילות המחקר, ייתכן שהחיסון מפעיל את מערכת החיסון באופן שמונע חלק ממסלולי הדלקת הקשורים להתפתחות דמנציה.
"אנחנו עדיין לא יודעים בוודאות מדוע הסיכון לדמנציה נמוך יותר בקרב מתחסנים, אבל יש לנו כמה כיווני מחשבה מבטיחים", אמרה.
הממצאים מעודדים, אך מוקדם להסיק מסקנות
פרופ' ברק גאסטר מאוניברסיטת וושינגטון, שלא היה מעורב במחקר, אמר כי הוא כבר מציין בפני מטופליו את האפשרות שהחיסון עשוי להגן גם על בריאות המוח.
"אני מסביר להם ששלבקת חוגרת היא אחת המחלות הכואבות ביותר שאפשר לחוות, וכעת יש גם עדויות ראשוניות לכך שהחיסון עשוי לסייע בהגנה על המוח", אמר.
עם זאת, מומחים אחרים קוראים לזהירות. פרופ' דייוויד ראובן, מומחה לגריאטריה מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס, הדגיש כי מדובר במחקר תצפיתי בלבד. "יש כאן ממצאים מעניינים מאוד, אבל עדיין מוקדם מדי לשנות את ההמלצות הקליניות על בסיסם בלבד", ציין.
לא הוכחה סיבה ותוצאה
החוקרים מדגישים כי המחקר אינו מוכיח שהחיסון עצמו הוא שגרם לירידה בסיכון לדמנציה. ייתכן שקיימים גורמים נוספים המבדילים בין אנשים שבוחרים להתחסן לבין אלו שלא.
עם זאת, הממצאים מצטרפים לשורת מחקרים מהשנים האחרונות שהצביעו על קשר דומה. מחקר נוסף שפורסם בשנה שעברה מצא כי החיסון נגד שלבקת חוגרת היה קשור לירידה של 50% בסיכון לדמנציה וסקולרית ולירידה של 25% בסיכון להתקפי לב ולשבץ.
בעקבות התוצאות, חוקרים בבריטניה ובארצות הברית מקווים להשיק מחקרים קליניים רחבי היקף שיבדקו האם אכן קיים קשר סיבתי בין החיסון לבין הפחתת הסיכון לדמנציה.
עד אז, המסר המרכזי נותר זהה: החיסון נגד שלבקת חוגרת נועד בראש ובראשונה למנוע מחלה כואבת וסיבוכיה. אך ייתכן שבעתיד יתברר כי הוא מספק גם בונוס בלתי צפוי - הגנה על המוח מפני אחת המחלות המפחידות ביותר של הזקנה.