בשנים האחרונות הקפה עבר מהפך תדמיתי. אם בעבר הואשם בעלייה בלחץ הדם, בהפרעות שינה ובנזק ללב, כיום מצטברים עוד ועוד מחקרים שמצביעים דווקא על יתרונות אפשריים של שתיית קפה בכמות מתונה.
מחקרים שונים קשרו קפה לירידה בסיכון לסוכרת מסוג 2, לשיפור בתפקודי כבד, להפחתת הסיכון למחלות לב, וכעת גם להגנה מסוימת על המוח.
והיום, אני רוצה להרחיב על מחקר חדש מאוד משמח, שפורסם בעיתון הרפואי היוקרתי JAMA שמוסיף לנו נתון מסקרן במיוחד: שתייה של 2 עד 3 כוסות קפה עם קפאין ביום נמצאה קשורה לירידה משמעותית בסיכון לפתח דמנציה.
מעקב של עשרות שנים
המחקר נערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת הרווארד ומרכזים רפואיים נוספים בארצות הברית, ונחשב לאחד המחקרים הגדולים והארוכים שבוצעו בתחום התזונה והמוח.
החוקרים עקבו אחרי יותר מ־130 אלף נשים וגברים במשך עד 43 שנים: נתון יוצא דופן בהחלט בין מחקרים מדעיים. במהלך התקופה תועדו מעל 11 אלף מקרים של דמנציה.
המשתתפים מילאו שאלוני תזונה מפורטים לאורך השנים, כולל מידע על כמות הקפה ששתו, סוגי המשקאות, תזונה, עישון, פעילות גופנית, מצב בריאותי והרגלי חיים נוספים. היתרון הגדול של המחקר הוא שלא מדובר במדידה חד פעמית של הרגלי השתייה, אלא במעקב ארוך מאוד שחזר על עצמו שוב ושוב לאורך החיים.
לפי תוצאות המחקר, אנשים ששתו 2 עד 3 כוסות קפה עם קפאין ביום היו בסיכון נמוך בכ־18 אחוז לפתח דמנציה בהשוואה לאנשים שכמעט לא שתו קפה.
באוכלוסייה מתחת לגיל 75 ההשפעה הייתה אפילו חזקה יותר, עם ירידה של עד 35 אחוז בסיכון.
בנוסף, החוקרים מצאו פחות תלונות על ירידה בזיכרון ופחות הידרדרות קוגניטיבית בקרב שותי הקפה הקבועים.
השפעת הקפאין על תאי המוח
אחת הנקודות המעניינות במחקר הייתה שההשפעה נמצאה בקפה עם קפאין בלבד. בקפה נטול קפאין לא נמצא קשר דומה.
החוקרים מסבירים שהקפאין פועל כחוסם לקולטנים של חומר בשם אדנוזין במוח. אדנוזין קשור בין היתר לתחושת עייפות, אבל גם לתהליכים דלקתיים במערכת העצבים. כאשר הקפאין חוסם את פעילות האדנוזין, עשויה להיות ירידה מסוימת בתהליכי דלקת בתאי המוח.
בנוסף, מחקרים מצביעים על כך שקפאין עשוי להפחית נזק חמצוני ולשפר זרימת דם מוחית. חלק מהחוקרים סבורים שהשפעות אלו יכולות לעזור בכיוון של האטת תהליכים שגורמים למחלת אלצהיימר ולסוגים נוספים של דמנציה. מעניין לציין שההשפעה המגנה נמצאה גם אצל אנשים עם נטייה גנטית גבוהה יותר לאלצהיימר.
קפה איננו תרופה
למרות התוצאות המרשימות, חשוב לזכור שמדובר במחקר תצפיתי. המשמעות היא שהמחקר מצא קשר בין שתיית קפה לבין ירידה בסיכון לדמנציה, אך לא הוכיח שקפה עצמו מונע את המחלה.
ייתכן שלאנשים ששותים קפה באופן קבוע יש גם הרגלי חיים נוספים שמשפיעים על בריאות המוח, כמו פעילות גופנית, תזונה טובה יותר או מצב חברתי וכלכלי שונה.
ועדיין, כאשר מחקר גדול כל כך מוצא תוצאות עקביות לאורך עשרות שנים, קשה להתעלם מהקשר שנמצא.
לפי רוב המחקרים בתחום, צריכה מתונה של קפה נחשבת בטוחה עבור רוב האנשים הבריאים. בדרך כלל מדובר על 2 עד 4 כוסות ביום, תלוי בגודל הכוס, בסוג הקפה וברגישות האישית לקפאין, והיו מחקרים שהצביעו גם על יתרון בריאותי במספר גבוה יותר (אפילו 6-8 כוסות).
נשים בהריון, אנשים שסובלים מהפרעות קצב לב, חרדה משמעותית או הפרעות שינה צריכים כמובן להגביל את כמות הקפאין.
לסיכום, המחקר החדש לא מוכיח שקפה מונע אלצהיימר, אבל הוא בהחלט מצטרף לשורה ארוכה של מחקרים שמעידים שלקפה, במיוחד עם קפאין, יכולה להיות השפעה חיובית על בריאות המוח. עבור מי שכמוני כבר נהנים מכמה כוסות קפה ביום, אלו כנראה חדשות טובות במיוחד.