כשמדברים על עודף משקל והשמנה, רובנו נוטים לדמיין גברים ונשים בשנות ה-40 לחייהם - עם "כרס בירה", בטן שמתחילה להשתפל וקילוגרמים שמצטברים בהדרגה עם השנים. אלא שמחקר שוודי רחב היקף שפורסם לאחרונה מערער על התפיסה הזו: דווקא העלייה במשקל בגיל צעיר, כבר בשנות ה־20, היא זו שנושאת את הסיכון הגבוה ביותר - ולעיתים אף יותר מהקילוגרמים שנוספים בגיל מאוחר יותר.
המחקר עקב אחר יותר מ-620 אלף משתתפים לאורך עשרות שנים, כאשר משקלם נמדד לפחות שלוש פעמים בין גיל 17 ל-60. הממצאים היו חד-משמעיים - מי שפיתחו השמנה לפני גיל 30 הציגו סיכון גבוה בכ-70% לתמותה מוקדמת. יתרה מכך, כל קילוגרם נוסף שנצבר בשנה בגיל צעיר נקשר לעלייה של 18% בסיכון לתמותה מכל סיבה בקרב גברים ול-16% בקרב נשים. על פי הממצאים של המחקר, המשתתפים העלו בממוצע כ-18 קילוגרמים לאורך תקופת המעקב, אך הקצב לא היה אחיד. העלייה המהירה ביותר נרשמה דווקא בגילאים הצעירים, ובולטת במיוחד בקרב גברים.
השפעה מצטברת לאורך השנים
עודף משקל והשמנה בין גיל 17 ל-29, נקשרו לעלייה בתמותה ממחלות לב, סוכרת סוג 2, מחלות כליה וסוגי סרטן שונים, כאשר הקשר הבולט והחזק ביותר נמצא עם סוכרת סוג 2. בנוסף, נמצאו קשרים משמעותיים במיוחד בין עודף משקל והשמנה משמעותיים בגיל צעיר לבין לחץ דם גבוה וסרטן הכבד בקרב גברים, וכן לסרטן הרחם בקרב נשים.
על פי ממצאי המחקר, הסיכון אינו תלוי רק בעצם העלייה במשקל - אלא בעיקר במשך הזמן שבו הגוף נושא אותה. ככל שאדם חי יותר שנים עם השמנה, כך ההשפעה המצטברת על הבריאות מחמירה. אמנם גם עלייה במשקל בגיל מבוגר נקשרת לסיכון מוגבר, אך ככל שהיא מתרחשת בשלב מאוחר יותר בחיים, כך עוצמת הסיכון נמוכה יותר. במילים אחרות, הנזק המשמעותי ביותר הוא זה שנבנה ונצבר לאורך שנים.
ממצא ייחודי נוסף עלה בקרב נשים: עלייה במשקל בין גיל 45 ל-60 נקשרה לשיעורי תמותה גבוהים יותר מסרטן, דפוס שונה מזה שנמצא בקרב גברים, שאצלם ההשפעה המשמעותית ביותר נרשמה דווקא בגיל צעיר. כלומר, עבור נשים, גם העשור שבין 45 ל-60 אינו "אזור בטוח" מבחינת הסיכון לתחלואה בסרטן.
הממצאים הללו מגיעים על רקע מגמה עולמית מדאיגה לפיה מספר הצעירים מתחת לגיל 25, עם עודף משקל והשמנה זינק מ-198 מיליון ל-493 מיליון בני אדם בין השנים 1990 ל-2021. על פי הערכות המספרים אף צפויים להגיע ל־-746 מיליון עד לשנת 2050, אם לא תינקט התערבות משמעותית. החוקרים מסכמים כי הנתונים מחזקים את הצורך הדחוף באסטרטגיות מניעה מוקדמות ועקביות ולא כאשר הנזק כבר התבסס, אלא הרבה לפני שהוא מתחיל להצטבר.
ד"ר רז הגואל מנהל המרכז הרפואי לטיפול בהשמנה: "המחקר מחזק את מה שאנחנו עדים לו כבר שנים - השמנה אינה רק עניין אסתטי, אלא בראש ובראשונה מחלה כרונית שמובילה להתפתחות של מחלות נוספות. ככל שהיא מתחילה בגיל צעיר יותר, כך הפגיעה בכלי הדם, בכבד ובמערכת ההורמונלית הולכת ומעמיקה. מה שמתחיל כעודף משקל בשנות העשרים עלול להתפתח בהמשך לסוכרת סוג 2, לחץ דם גבוה ואף לסרטן. לכן, לא רק עצם ההשמנה אלא גם משך הזמן שבו המטופל חי איתה, עלולים לגרום לנזק מצטבר. חשוב להדגיש, כיום קיימים כלים טיפוליים מתקדמים המאפשרים התערבות רפואית כבר בגיל צעיר, כדי להפחית סיכונים בהמשך החיים ולשפר משמעותית את הבריאות הכללית".