האם ייתכן שהתשובה לשמירה על הזיכרון בגיל המבוגר נמצאת בכלל במעי?
מחקר חדש ומסקרן שפורסם על ידי חוקרים מקינגס קולג' לונדון מציע בדיוק את האפשרות הזו. במחקר ראשון מסוגו שנערך בקרב תאומים מעל גיל 60, נמצא כי תוסף יומי פשוט של סיבים פרה ביוטיים הצליח לשפר ביצועים במבחני זיכרון ולמידה בתוך שלושה חודשים בלבד.
הבשורה המעניינת במיוחד היא שלא מדובר בתרופה יקרה או בטכנולוגיה חדשנית, אלא בשני רכיבים תזונתיים זולים ונגישים שנמכרים ללא מרשם במדינות רבות בעולם: אינולין ו FOS, סוג של פחמימה צמחית המשמשת גם כממתיק טבעי דל קלוריות.
החוקרים גייסו 36 זוגות תאומים, כולם בני 60 ומעלה. בכל זוג, אחד קיבל מדי יום אבקת חלבון עם תוסף פרה ביוטי, והשני קיבל אבקת פלצבו ללא החומר הפעיל, מבלי שאיש מהם ידע מי קיבל מה.
לאחר 12 שבועות, התאומים שקיבלו אינולין או FOS השיגו ציונים טובים יותר במבחן זיכרון חזותי ולמידה, אותו מבחן המשמש גם לזיהוי סימנים מוקדמים של אלצהיימר.
הקשר המפתיע בין המעי למוח
מעבר לשיפור במבחנים, החוקרים זיהו שינוי נוסף: עלייה בכמות חיידקי Bifidobacterium במעי של המשתתפים שנטלו את התוסף.
מדובר בחיידק "טוב" שכבר נקשר בעבר לשיפור הקשר בין המעי למוח. מחקרים בבעלי חיים הראו כי הוא עשוי להפחית פגיעה קוגניטיבית באמצעות השפעה על ציר המעי מוח, אחד התחומים הכי חמים כיום במדעי המוח.
ההבנה שהמעי משפיע לא רק על העיכול אלא גם על הזיכרון, מצב הרוח ואפילו סיכון למחלות ניווניות, הולכת ומתחזקת משנה לשנה. לא במקרה יותר ויותר מומחים מכנים אותו "המוח השני" של הגוף.
לדברי החוקרת ד"ר מרי ני לוכליין, "מרגש לראות שינוי כזה בתוך 12 שבועות בלבד. זה פותח אפשרויות חדשות לשיפור בריאות המוח והזיכרון בגיל המבוגר".
למה דווקא מחקר תאומים כל כך חשוב
העובדה שהמחקר נערך בקרב תאומים מעניקה לו כוח מדעי משמעותי במיוחד.
מחקרי תאומים מאפשרים להפריד בצורה טובה יותר בין השפעות גנטיות לבין השפעות סביבתיות, כמו תזונה, אורח חיים ותוספים. כאשר שני אנשים חולקים מטען גנטי דומה מאוד, קל יותר לייחס את ההבדל לתוסף עצמו.
החוקרים מדגישים כי זהו צעד ראשון בלבד. רוב המשתתפים במחקר היו נשים, ולכן עדיין יש צורך במחקרים גדולים ומגוונים יותר כדי להבין עד כמה ההשפעה רחבה ונשמרת לאורך זמן.
לא רק אלצהיימר: המעי משפיע על כל הגוף
המחקר החדש מצטרף לשורת מחקרים שמחזקים את החשיבות של המיקרוביום, אוכלוסיית חיידקי המעי, לבריאות הכללית.
בשנים האחרונות נמצא קשר בין הרכב חיידקי המעי לבין טרשת נפוצה, תהליכים דלקתיים, מערכת החיסון וגם הזדקנות בריאה.
המשמעות היא שהזנה נכונה של חיידקי המעי באמצעות פרה ביוטיקה ופרוביוטיקה עשויה בעתיד להפוך לכלי טיפולי משמעותי הרבה מעבר לזיכרון בלבד.
חשוב לציין כי במחקר הנוכחי לא נצפה שיפור במדדים גופניים כמו מסת שריר, למרות שסיבים אלו נחשבים חשובים גם לבריאות השריר והשלד.
למרות שמדובר במחקר קטן יחסית, הוא מספק הצצה מסקרנת לעתיד שבו תוסף פשוט וזול עשוי לסייע בשמירה על הזיכרון בגיל המבוגר.
האם בעתיד נוכל להאט ירידה קוגניטיבית דרך המעי? עדיין מוקדם לקבוע, אבל הממצאים בהחלט מספקים סיבה טובה להמשיך לעקוב.