כולנו מכירים את התחושה הזאת. מפגש עם אדם מסוים שמותיר אותנו מותשים, עצבניים או מתוחים. לעיתים מדובר בבן משפחה, לפעמים בעמית לעבודה ולעיתים בשכן או חבר. אבל מתברר כי ההשפעה של אותם אנשים אינה מסתכמת רק במצב רוח רגעי. מחקר חדש מצביע על כך שאנשים כאלה עלולים להשפיע גם על הבריאות הפיזית שלנו ואף על קצב ההזדקנות של הגוף.
המחקר החדש פורסם בכתב העת המדעי Proceedings of the National Academy of Sciences ומומן על ידי המכון הלאומי להזדקנות בארצות הברית. החוקרים ביקשו לבחון כיצד מערכות יחסים שליליות משפיעות על תהליכים ביולוגיים הקשורים להזדקנות.
הם התמקדו בתופעה המכונה Hasslers. מדובר באנשים שמקשים על החיים של אחרים, יוצרים בעיות, מעוררים מתחים או גורמים לתחושת לחץ מתמשכת.
לדברי החוקרים, בעוד שמערכות יחסים חיוביות ידועות כמאריכות חיים ותורמות לבריאות, קשרים שליליים עשויים לפעול בכיוון ההפוך.
איך מערכות יחסים משפיעות על הגוף
מחקרים רבים כבר הראו כי רשת חברתית תומכת יכולה לשפר את הבריאות. אנשים שמוקפים בחברים ובמשפחה תומכת נמצאים בסיכון נמוך יותר לירידה קוגניטיבית, למחלות כרוניות ואף לתמותה מוקדמת.
יש גם עדויות לכך שחברות טובה עשויה להשפיע על הזדקנות ברמה התאית. אבל לא כל קשר חברתי הוא בהכרח תומך.
לדברי פרופסור ביונגקיו לי מאוניברסיטת ניו יורק, החוקר הראשי של המחקר, חלק מהקשרים החברתיים שלנו יכולים להיות מקור ללחץ מתמשך.
יש מערכות יחסים מורכבות שמכילות גם תמיכה וגם מתח. אחרות הן בעיקר מקור ללחץ.
כאשר אנשים כאלה נמצאים בחיינו באופן קבוע הם עשויים להפוך לגורם סטרס כרוני.
המחקר שבדק את קצב ההזדקנות
במסגרת המחקר ניתחו החוקרים נתונים של יותר מ 2000 משתתפים מסקר בריאות שנערך במדינת אינדיאנה בארצות הברית.
המשתתפים התבקשו לענות על שאלות לגבי מערכות היחסים שלהם בחצי השנה האחרונה. הם ציינו האם יש בחייהם אנשים שמקשים עליהם, גורמים בעיות או יוצרים לחץ. בנוסף הם דירגו את מצב בריאותם הכללי.
החוקרים גם אספו דגימות רוק מהמשתתפים. באמצעות הדגימות הם בדקו שינויים ב DNA המשמשים כסמנים ביולוגיים להזדקנות.
כך יכלו החוקרים להשוות בין קצב ההזדקנות של אנשים שיש בחייהם Hasslers לבין אלו שלא.
התוצאה הייתה מפתיעה.
החוקרים מצאו כי כל אדם נוסף שמקשה על חייו של המשתתף העלה את קצב ההזדקנות הביולוגית בכ-1.5 אחוז.
כלומר במקום שהגוף יזדקן שנה אחת בכל שנה קלנדרית, אדם שנמצא בקשר קבוע עם אדם כזה עשוי להזדקן בקצב מעט מהיר יותר.
לדברי החוקרים, גם השפעה קטנה כזו עשויה להצטבר לאורך שנים ולהוביל להופעה מוקדמת יותר של מחלות כרוניות.
ההשפעה הייתה בולטת במיוחד אצל אנשים שדיווחו כי יש להם שני אנשים או יותר שמקשים על חייהם.
עם זאת החוקרים מדגישים כי מדובר בקשר סטטיסטי ולא בהוכחה חד משמעית לסיבה ותוצאה.
מי נוטה יותר לחוות קשרים כאלה
המחקר מצא כי נשים דיווחו יותר מגברים על אנשים שמקשים על חייהן. לדברי החוקרים, נשים נוטות להיות מושפעות יותר מאינטראקציות חברתיות, הן מבחינה חיובית והן מבחינה שלילית.
נשים גם נוטות לעיתים לשאת על עצמן את הלחצים של אחרים ולכן עשויות לחוות מערכות יחסים מורכבות יותר. בנוסף נמצא כי אנשים במצב בריאותי פחות טוב נטו לדווח יותר על Hasslers.
הסבר אפשרי הוא שאנשים עם בעיות בריאות עשויים להיות תלויים יותר באחרים, דבר שעלול ליצור מערכות יחסים מורכבות ולעיתים מתוחות.
גם אנשים שחוו ילדות קשה נמצאו פגיעים יותר לקשרים כאלה, ככל הנראה בגלל רגישות גבוהה יותר ללחצים ולמצבי קונפליקט.
מי הם אותם אנשים שמקשים על החיים
הממצא המעניין במחקר הוא שהאנשים שמקשים על החיים אינם בהכרח זרים. במקרים רבים מדובר דווקא בבני משפחה. הורים וילדים נמצאו לעיתים קרובות כמקור ללחץ יותר מאשר בני זוג.
במערכות יחסים שאינן משפחתיות נמצאו עמיתים לעבודה, שותפים לדירה ולעיתים גם שכנים כגורמים נפוצים ללחץ.
הסיבה לכך פשוטה יחסית. מדובר באנשים שאי אפשר תמיד להימנע מהם.
איך להגן על הבריאות שלכם
הפתרון הפשוט ביותר הוא להתרחק מאנשים שמכניסים סטרס לחיינו. אבל במציאות זה לא תמיד אפשרי.
לעיתים מדובר במשפחה או באנשים שאנחנו חייבים לפגוש במסגרת העבודה. במקרים כאלה מומחים ממליצים על מספר צעדים שיכולים להפחית את ההשפעה השלילית.
ראשית חשוב להציב גבולות ברורים. הגבלת הזמן שמבלים עם אדם מלחיץ יכולה להפחית משמעותית את רמות הסטרס.
שנית, במקרים של מערכות יחסים מורכבות במיוחד טיפול פסיכולוגי או ייעוץ זוגי עשויים לעזור לשפר את הדינמיקה.
דרך נוספת היא להשקיע יותר במערכות יחסים חיוביות. קשרים חברתיים תומכים יכולים לפעול כמעין חיץ שמפחית את השפעת הלחץ.
לא לוותר על קשרים חברתיים
למרות הממצאים החוקרים מדגישים כי חשוב מאוד לשמור על קשרים חברתיים. בדידות ובידוד חברתי נחשבים כיום לאחד מגורמי הסיכון המשמעותיים לבריאות.
לפי נתוני ארגון הבריאות העולמי, בדידות קשורה לכ-871 אלף מקרי מוות בשנה ברחבי העולם.
לכן המסר המרכזי של החוקרים הוא לא להימנע מקשרים חברתיים אלא לבחור אותם בחוכמה. מערכות יחסים בריאות ותומכות הן אחד הגורמים החשובים ביותר לבריאות הגוף והנפש לאורך החיים.