אנחנו רגילים לחשוב על זיהום אוויר כעל סכנה לריאות וללב - שיעול, אסתמה או מחלות נשימה. אבל מחקר חדש וגדול במיוחד מצביע על אפשרות מטרידה בהרבה: ייתכן שהאוויר שאנחנו נושמים קשור גם לבריאות המוח שלנו.
המחקר, שפורסם בכתב העת הרפואי PLOS Medicine, בדק נתונים של עשרות מיליוני בני אדם מבוגרים בארצות הברית — והעלה קשר בין חשיפה ממושכת לזיהום אוויר לבין סיכון מוגבר למחלת אלצהיימר.
אלצהיימר היא הסיבה המרכזית לדמנציה ברחבי העולם, ומוערך כי כ-57 מיליון בני אדם חיים כיום עם המחלה. מדובר בהתדרדרות מתמשכת של הזיכרון, החשיבה והיכולת לתפקד ביום-יום - מצב שמשנה לחלוטין את חיי המטופל ומשפחתו.
בעבר כבר נמצא קשר בין זיהום אוויר לבין מחלות כרוניות כמו יתר לחץ דם, שבץ ודיכאון - מצבים שמוכרים גם כגורמי סיכון לדמנציה.
אך עד כה לא היה ברור: האם הזיהום פוגע במוח באופן ישיר, או שהוא רק מחמיר מחלות אחרות שפוגעות במוח?
אחד המחקרים הגדולים שנעשו בתחום
כדי לענות על השאלה, חוקרים מאוניברסיטת אמורי בארה"ב ניתחו נתונים של יותר מ-27.8 מיליון מבוטחי Medicare בני 65 ומעלה בין השנים 2000 ל-2018 - מאגר עצום בהיקפו.
הם השוו בין רמות החשיפה ארוכת הטווח לזיהום אוויר לבין אבחנות חדשות של אלצהיימר, ובמקביל בדקו גם את השפעתן של מחלות רקע כמו שבץ, יתר לחץ דם ודיכאון.
התמונה שעלתה הייתה עקבית: ככל שרמת החשיפה לזיהום אוויר הייתה גבוהה יותר - כך עלה הסיכון לאלצהיימר.
הקשר היה חזק במיוחד בקרב אנשים שעברו שבץ בעבר. לעומת זאת, יתר לחץ דם ודיכאון כמעט שלא חיזקו את ההשפעה.
הממצא הזה חשוב מאוד, משום שהוא מצביע על כך שהאוויר המזוהם כנראה אינו רק גורם עקיף - אלא פוגע במוח עצמו.
איך זיהום אוויר יכול להשפיע על המוח?
מדובר בעיקר בחלקיקים זעירים במיוחד, המכונים PM2.5 - חלקיקים קטנים מספיק כדי לחדור דרך הריאות למחזור הדם, ומשם גם למוח.
מחקרים קודמים מצאו כי חלקיקים כאלה יכולים:
• לגרום לדלקת במוח
• לפגוע בכלי דם מוחיים
• להאיץ הצטברות חלבונים הקשורים לאלצהיימר
במילים אחרות - לא רק שהמוח מושפע, אלא שהתהליך עשוי להיות ביולוגי ישיר.
מי נמצא בסיכון גבוה יותר?
המחקר מצביע במיוחד על אנשים עם היסטוריה של שבץ כקבוצה רגישה יותר להשפעות הזיהום.
הסיבה האפשרית: כלי הדם במוח כבר פגועים, ולכן כל עומס נוסף פוגע בהם ביתר קלות.
עם זאת, החוקרים מדגישים - ההשפעה נמצאה גם באנשים ללא מחלות רקע.
למה זה חשוב דווקא היום?
בעשורים האחרונים העולם נעשה עירוני יותר. יותר אנשים חיים בערים גדולות, סמוך לכבישים עמוסים, אזורי תעשייה ופקקים - כלומר נושמים אוויר פחות נקי.
המשמעות: גורם סביבתי יומיומי עלול להפוך לגורם סיכון נוירולוגי משמעותי ברמה ציבורית.
האם ניתן להגן על עצמנו?
ברמה האישית קשה להימנע לחלוטין מחשיפה, אבל יש צעדים שמפחיתים סיכון:
• אוורור הבית בשעות פחות עמוסות תנועה
• הימנעות מפעילות גופנית ליד כבישים סואנים
• שימוש במסנני אוויר במקומות סגורים
• מעקב אחרי מדדי איכות האוויר בימים מזוהמים במיוחד
ובעיקר - מודעות.
החוקרים מציינים כי שיפור איכות האוויר עשוי להיות אחד הצעדים המשמעותיים ביותר להפחתת דמנציה בעתיד. כלומר, לא רק עניין סביבתי — אלא גם בריאותי מהמעלה הראשונה.