יותר מ-40 שנה עברו מאז זוהה נגיף ה-HIV - הנגיף שגורם לאיידס - ומאז הוא הפך לאחד האתגרים הגדולים ברפואה המודרנית.
היום אנשים החיים עם הנגיף יכולים לחיות חיים ארוכים ובריאים בעזרת טיפול תרופתי מתקדם, והדבקה ניתנת כמעט למניעה מלאה. אבל דבר אחד עדיין חסר: ריפוי.
כעת, מדענים ברחבי העולם אומרים בזהירות: אנחנו קרובים יותר מאי פעם. לדבריהם, לא מדובר עוד בשאלה אם יהיה ריפוי - אלא איך ומתי.
למה כל כך קשה לרפא HIV?
כדי להבין את הקושי, צריך להבין את האויב. HIV אינו נגיף רגיל. רוב הנגיפים פולשים לתא, מתרבים - ואז מערכת החיסון משמידה אותם. HIV עושה משהו אחר לגמרי: הוא משתלב בתוך ה-DNA של תאי החיסון עצמם. כלומר, הגוף לא רק נלחם בנגיף - הוא נלחם בתאים של עצמו.
בנוסף, הנגיף משתכפל במהירות עצומה ועושה טעויות רבות בהעתקה שלו. הטעויות האלה דווקא עוזרות לו לשרוד: כל שינוי קטן יוצר וריאציה חדשה שמערכת החיסון לא מזהה.
המשמעות: בזמן שמערכת החיסון לומדת להילחם בגרסה אחת - כבר נוצרה אחרת.
הבעיה הגדולה ביותר היא מה שמדענים מכנים "מאגר נגיפי". חלק מהתאים הנגועים אינם פעילים - הם לא מייצרים נגיפים, ולכן מערכת החיסון והתרופות לא מזהות אותם. הם פשוט נשארים בגוף במשך שנים.
ברגע שמפסיקים טיפול - הנגיף חוזר. לכן התרופות כיום מצליחות לשלוט במחלה, אבל לא לסלק אותה.
בעולם תועדו כמה אנשים שהנגיף נעלם מגופם. כולם עברו השתלת מח עצם מיוחדת - הליך מסוכן שמחליף את מערכת החיסון כולה.
הדבר הוכיח עיקרון חשוב: אפשר להיפטר מהנגיף לחלוטין. אבל זו אינה שיטה מעשית לרוב החולים - ולכן המדענים מחפשים דרך בטוחה יותר להשיג את אותה תוצאה.
האסטרטגיה החדשה: שילוב שיטות
החוקרים מעריכים שלא יהיה "כדור קסם" אחד. הריפוי, אם יגיע, יהיה דומה לטיפול המשולב: כמה גישות יחד. המטרה כפולה: לחשוף את התאים הנגועים - ולהשמיד אותם. זהו מסלול הפיתוח של המנגנון החדש שיוכל לסלק את נגיף ה-HIV מהגוף:
1. לגרום לתאים הנגועים להתאבד
מחקרים חדשים מצאו שחלק מהתרופות האנטי-נגיפיות יכולות לא רק לעצור את הנגיף - אלא גם להרוג תא נגוע. הבעיה: לא כל התאים מגיבים. כעת מנסים להבין מה הופך חלק מהתאים לעמידים - כדי להשמיד גם אותם.
2. ננו-חלקיקים שמובילים מידע גנטי
טכנולוגיה חדשה משתמשת בחלקיקים זעירים שמחדירים "מטען" לתאים - למשל חלבון שמכריח את הנגיף להיחשף. ברגע שהתא מראה סימן שהוא נגוע - מערכת החיסון יכולה לתקוף. הטכנולוגיה דומה לזו ששימשה בחיסוני mRNA.
3. הנדסה גנטית של מערכת החיסון
גישה נוספת היא "לחזק" את תאי החיסון עצמם כך שיזהו את הנגיף גם כשהוא משתנה. הרעיון: ליצור תאים חכמים יותר מהנגיף, כאלה שהוא לא יכול להתחמק מהם. שיטות דומות כבר משמשות בטיפולי סרטן מתקדמים.
4. לעצור את הנגיף - ואז לתקוף
אחת ההבנות החדשות היא שמערכת החיסון מתקשה לפגוע במטרה נעה. לכן משתמשים תחילה בתרופות לעצירת שכפול הנגיף, ואז מכוונים את מערכת החיסון בדיוק לנגיף הפעיל.
למה דווקא עכשיו יש אופטימיות?
בעשור האחרון הושקעו משאבים אדירים במחקר, והתקדמות בטכנולוגיות גנטיות, ננו-רפואה ואימונולוגיה שינתה את התמונה.
היום המדענים כבר מבינים:
• היכן הנגיף מסתתר
• כיצד הוא שורד שנים
• איך אפשר לחשוף אותו
בעבר כל המידע הזה היה נעלם אחד גדול.
חשוב להדגיש: הריפוי עדיין לא כאן. אבל הטיפול הקיים יעיל מאוד. אדם שמטופל ואינו מדבק יכול לחיות תוחלת חיים כמעט רגילה. המשמעות האמיתית של המחקר היא העתיד: מעבר ממחלה כרונית למחלה שניתן לסיים אותה.
המאבק ב-HIV עבר שלושה שלבים:
1. מחלה קטלנית
2. מחלה כרונית נשלטת
3. יעד לריפוי
המדענים עדיין לא שם, אבל לראשונה הם יודעים בדיוק לאן הם הולכים. וכמו שאומרים החוקרים עצמם: אנחנו כבר רואים את מסלול הנחיתה.