ממתיקים מלאכותיים הפכו בשנים האחרונות לחלק בלתי נפרד מהתזונה המודרנית. הם נמצאים במשקאות דיאט, מסטיקים, יוגורטים, חטיפי חלבון, מוצרי "קיטו", ואפילו בתרופות ותוספי תזונה. עבור רבים - ובעיקר אנשים עם סוכרת או מי שמנסים להפחית צריכת סוכר - הם נתפסים כפתרון חכם ובריא יותר.
אלא שמחקר חדש שפורסם בכתב העת הרפואי היוקרתי Neurology מעלה אפשרות מטרידה: צריכה גבוהה ומתמשכת של ממתיקים מלאכותיים עשויה להיות קשורה להידרדרות מואצת בזיכרון וביכולות החשיבה.
מה בדק המחקר?
המחקר עקב אחר 12,772 מבוגרים בגיל ממוצע של 52, לאורך כ־8 שנים. בתחילת הדרך מילאו המשתתפים שאלונים מפורטים על הרגלי התזונה שלהם - כולל צריכת ממתיקים - ובהמשך עברו סדרת מבחנים קוגניטיביים שבדקו זיכרון, שפה, קשב וחשיבה מורכבת.
החוקרים חילקו את המשתתפים לשלוש קבוצות לפי רמת צריכת הממתיקים היומית:
• קבוצה נמוכה: כ־20 מ"ג ליום
• קבוצה בינונית
• קבוצה גבוהה: כ־191 מ"ג ליום - כמות המקבילה פחות או יותר לפחית אחת של משקה דיאט
אנשים בקבוצת הצריכה הגבוהה חוו ירידה קוגניטיבית מהירה ב־62% בהשוואה לקבוצה הנמוכה. במונחים של הזדקנות מוחית, מדובר בהשפעה המקבילה לכ־1.6 שנות הזדקנות נוספות. גם הקבוצה הבינונית הראתה ירידה מואצת, אם כי מתונה יותר.
בקרב אנשים עם סוכרת - הירידה הייתה בולטת אף יותר.
אלו הממתיקים שנקשרו לירידה קוגניטיבית
המחקר זיהה קשר לשישה ממתיקים נפוצים במיוחד:
• אספרטיים: הממתיק הנפוץ במשקאות דיאט, ביוגורטים ובמוצרי חלב אחרים
• סכרין: נמצא בממתיק Sweet'N Low
• אצסולפאם: נמצא בממתקים, מאפים ובממתיקEqual
• אריתריטול: נמצא לרוב במוצרי "קיטו" ובממתיק Truvia
• סורביטול: נמצא ב ממתקים ובלא מעט תרופות
• קסיליטול: נמצא במסטיקים ובמוצרי היגיינת פה
החוקרים הדגישו כי הממצאים "מרמזים על אפשרות לפגיעה ארוכת טווח בתפקוד הקוגניטיבי", אך אינם מוכיחים סיבתיות ישירה.
אז האם ממתיקים גורמים לפגיעה במוח?
כאן נכנסת הזהירות המדעית. מדובר במחקר תצפיתי, כלומר כזה שמוצא קשר - אך לא יכול לקבוע שממתיקים הם הגורם הישיר לירידה הקוגניטיבית.
המחקר לא בחן משתנים חשובים כמו איכות השינה, פעילות גופנית, סטרס או איכות התזונה הכללית - כולם גורמים ידועים המשפיעים על בריאות המוח.
עם זאת, החוקרים מציעים כמה מנגנונים ביולוגיים אפשריים:
דלקת מוחית וציר מעי-מוח
לפי ד"ר קלאודיה סואמוטו, ממובילות המחקר, מחקרים בבעלי חיים מראים שממתיקים מסוימים עלולים:
• לעודד דלקת במוח
• לשנות את הרכב חיידקי המעי
• לפגוע במחסום דם-מוח
שינויים כאלה עלולים להשפיע על זיכרון, ריכוז ויכולת חשיבה.
"המוח בלי דלק"
נוירולוגים מסבירים שממתיקים אינם מספקים גלוקוז - מקור האנרגיה העיקרי של המוח. תזונה עשירה בממתיקים אך דלה בפחמימות טבעיות עלולה, תיאורטית, לפגוע בתפקוד מוחי לאורך זמן.
ההשפעה חזקה יותר אצל אנשים עם סוכרת, מכיוון שהם:
• משתמשים בממתיקים בתדירות גבוהה יותר
• נמצאים מראש בסיכון מוגבר לפגיעה בכלי דם ובמוח
• רגישים יותר לשינויים מטבוליים ולדלקתיות
השילוב בין סוכרת לבין צריכה גבוהה של ממתיקים עשוי להעמיס עוד יותר על המערכת.
לאור הממצאים - מה ממליצים החוקרים?
המומחים לא קוראים להחרמה מוחלטת, אלא לאיזון ומודעות.
• שימוש מזדמן: כנראה בטוח
• צריכה יומיומית גבוהה: שווה לחשוב פעמיים
• העדפת מזון מלא: פירות, אגוזים, דגנים
• הפחתת צריכה של משקאות דיאט כהרגל קבוע
• שמירה על שינה, פעילות גופנית וקשרים חברתיים - גורמים מוכחים לבריאות המוח
בשורה התחתונה, ממתיקים מלאכותיים אולי עוזרים להפחית סוכר, אבל הם לא בהכרח "חינם". המחקר החדש לא קובע שיש להפסיק להשתמש בהם - אך בהחלט מציע לעצור, לבדוק הרגלים, ולשאול האם מה שנחשב לפתרון בריא באמת משרת אותנו בטווח הארוך.