פריצת דרך במלחמה באיידס: בשני ניסויים חולים "נרפאו" מהמחלה

כ־40 מיליון בני אדם בעולם חיים כיום עם HIV. בזכות קוקטיילי הטיפול המודרניים, המחלה כבר אינה גזר דין מוות, אבל היא עדיין דורשת טיפול תרופתי קבוע, לכל החיים.

עכשיו, שני ניסויים קליניים חדשים מרחבי העולם מרמזים על אפשרות שלא נראתה עד היום: "ריפוי פונקציונלי" - מצב שבו הגוף שומר על הנגיף בשליטה לאורך זמן, ללא צורך מתמשך בתרופות.

שני המחקרים, שנערכו בדרום אפריקה, בריטניה ודנמרק, השתמשו בעירוי של נוגדנים חד־שבטיים מהונדסים (bNAbs - broadly neutralizing antibodies). אצל חלק מהמשתתפים, רמת הנגיף בדם נשארה בלתי ניתנת לגילוי, חודשים ואף שנים אחרי שהפסיקו לקחת טיפול אנטי־ויראלי.

HIV הוא אחד הנגיפים המתוחכמים ביותר שהאנושות נאלצה להתמודד מולם. הוא משתכפל במהירות, משנה צורה, ומסתתר בתאים רדומים כך שהמערכת החיסונית אינה מזהה אותו. לכן, ריפוי מוחלט - היעלמות מלאה של הנגיף מהגוף - כמעט שלא הושג עד היום, למעט מקרים חריגים של השתלות מח עצם מיוחדות.

"ריפוי פונקציונלי" הוא יעד צנוע יותר אך דרמטי. הנגיף עדיין קיים בגוף ברמות נמוכות מאוד, אבל:
• אינו מתרבה באופן משמעותי
• אינו גורם למחלה
• אפשר להישאר בלי תרופות לאורך זמן - תחת מעקב רפואי צמוד.

זה דומה למה שנראה אצל קבוצה נדירה מאוד של נשאי HIV המכונים "בקרי־על" (elite controllers) - פחות מ־1% - שמצליחים לשלוט בנגיף בלי טיפול. המטרה של המדע כיום היא: לחקות את התגובה החיסונית המיוחדת הזו, באמצעים תרופתיים.

ניסוי FRESH - דרום אפריקה
במחקר FRESH, בהובלת פרופ' ת'מבי נדונגו (Thumbi Ndung'u), השתתפו 20 נשים צעירות מדרום אפריקה, שנדבקו ב־HIV בעבר והחלו טיפול אנטי־ויראלי בתוך שלושה ימים מההדבקה - נדיר מאוד במציאות.
• כל המשתתפות קיבלו עירוי של שני נוגדנים מהונדסים שנבחרו במיוחד כנגד זן HIV נפוץ באפריקה (HIV-1 clade C).
• לאחר העירוי הופסק הטיפול התרופתי, והנשים הושמו במעקב הדוק.

התוצאות:
אצל 6 מתוך 20 נשים, הווירוס נותר מדוכא במשך 48 שבועות לפחות.
אצל 4 מהן - ההפוגה נמשכה מעל שנה, ואישה אחת עדיין נמצאת בהפוגה ללא טיפול גם כעבור כשנתיים וחצי.

ניסוי RIO - בריטניה ודנמרק
בניסוי RIO, בהובלת פרופ' שרה פידלר (Sarah Fidler) מאימפריאל קולג' לונדון, השתתפו 34 גברים, רובם לבנים בשנות ה־40 לחייהם, שחיו עם HIV-1 clade B ונחשפו לטיפול תרופתי זמן קצר לאחר ההדבקה.
• הם קיבלו זוג אחר של נוגדנים רחבי טווח, שנחקרו רבות בעבר.
• הוחלט לעצור את הטיפול התרופתי ולעקוב אחרי הווירוס.

התוצאות:
• אצל 22 מתוך 34 משתתפים לא הייתה חזרת נגיף (viral rebound) במשך 20 שבועות.
• הם קיבלו מנה נוספת של נוגדנים.
• אחרי 96 שבועות - זמן רב אחרי שהנוגדנים כבר נעלמו מהגוף - 6 מהם עדיין החזיקו עומס נגיפי נמוך ואינם זקוקים לטיפול קבוע.

בקבוצת הביקורת, שקיבלה רק עירוי מלוח (סליין), וזו הסיבה שרוב המשתתפים נאלצו לחזור לטיפול התרופתי תוך 4-6 שבועות.

נשאי HIV בודדים, אחרי שנים רבות של מחלה, מפתחים באופן טבעי נוגדנים חזקים במיוחד שמסוגלים לנטרל מגוון רחב של זנים - אלו הם ה־bNAbs.

הנוגדנים בניסויים FRESH ו־RIO הם גרסאות מהונדסות וחזקות יותר שלהם.

הם פועלים בכמה מישורים:
• נקשרים לחלקים קריטיים ויציבים במעטפת הווירוס - כאלה שקשה לנגיף "לשנות" בלי לאבד את יכולת ההדבקה.
• מסמנים תאים נגועים למערכת החיסון, שמעודדת תאי T מסוג CD8+ להגיע ולהרוג אותם.
• יוצרים כנראה "זיכרון חיסוני" - כך שהגוף ממשיך לשלוט בנגיף גם אחרי שהנוגדנים כבר התפרקו.

במחקר RIO התברר רמז נוסף ומסעיר: נראה שהטיפול משפיע גם על מאגרי הווירוס הרדומים (reservoirs), שמסתתרים בתוך תאים ואינם פעילים. עד היום, רוב הטיפולים לא הצליחו לגעת בהם.

במחקר FRESH הוסיפו החוקרים גם תרופה נוספת - vesatolimod - שמטרתה "להעיר" וירוסים רדומים, כדי שהמערכת החיסונית והנוגדנים יוכלו לזהות ולהשמיד אותם.

חשוב להדגיש:
• מדובר בניסויי הוכחת היתכנות (proof of concept) עם עשרות משתתפים בלבד.
• החוקרים עצמם זהירים ואינם מכריזים על "ריפוי", אלא על שליטה ארוכת טווח בנגיף.

מה כן עולה מהנתונים?
• הסיכוי להפוגה ממושכת גבוה יותר כאשר מתחילים טיפול תרופתי מוקדם מאוד לאחר ההדבקה - לפני שנוצר מאגר גדול של וירוסים רדומים.
• אבל יש תקווה שגם נשאים כרוניים, שהחלו טיפול בשלב מאוחר יותר, יוכלו בעתיד ליהנות מאסטרטגיות דומות - אולי בשילוב עם תרופות נוספות שמעוררות את המאגרים הרדומים.

השלב הבא הוא ניסויים גדולים ומגוונים יותר, שיבדקו:
• שילובים שונים של נוגדנים,
• מינונים ותיזמון,
• והאם אפשר להגיע לאחוז גבוה הרבה יותר של נשאים בהפוגה ממושכת.

בשלב זה, הטיפולים החדשים אינם חלק מהשגרה הקלינית, והטיפול הסטנדרטי באנטי־רטרווירלים ממשיך להיות הקו הראשון, היעיל והבטוח.

אבל המסר מהמחקרים ברור:
• מערכת החיסון כן יכולה, בתנאים מסוימים, ללמוד לשלוט ב־HIV.
• נוגדנים מהונדסים יכולים לשמש כמו "חיסון טיפולי" - לא למניעת נדבקות, אלא לשליטה במחלה.
• העתיד של HIV עשוי לעבור בהדרגה ממחלה כרונית הדורשת טיפול יומיומי - למצב שבו אצל חלק מהמטופלים ניתן יהיה להגיע להפוגות ארוכות ללא תרופות.

עד שזה יקרה, ההמלצה נשארת: להיבדק, לאבחן מוקדם, להתחיל טיפול בזמן ולהישאר במעקב - זה עדיין הכלי החזק ביותר שיש בידינו היום.