מדענים גילו גנים חדשים העומדים מאחורי מחלת לו גהריג, ומקרבים אותם צעד משמעותי להבנת הגורם למחלה ולמספר מחלות הרסניות נוספות של המוטונוירונים. הגילוי עשוי לסלול את הדרך לפיתוח טיפולים חדשים למחלה שמשתיקה את חיי עשרות אלפים ברחבי העולם.
מחלת לו גהריג, הידועה גם בשם סקלרוזיס לטרלי אמיוטרופי (ALS), גורמת לחולים לאבד בהדרגה את היכולת לשלוט בשרירים שלהם, ללכת, לדבר, לבלוע, ובסופו של דבר, לנשום.
הגורם למחלה, שלעיתים קרובות מופיעה באופן ספונטני וללא היסטוריה משפחתית, היה עד כה לא ידוע. חוקרים סברו שהמחלה עשויה להיות תוצאה של גנים שעברו מוטציה או אינטראקציה מורכבת בין גנים לסביבה.
המחקר שמשנה הכל
כעת, מדענים בבית החולים לחקר ילדים סנט ג'וד בטנסי, ניתחו את הגנטיקה של 600 מטופלים עם ארבע מחלות של מוטונוירונים, כולל ALS, ומאמינים שמצאו גורם גנטי בסיסי.
בסך הכל, הם זיהו 423 וריאנטים גנטיים נדירים במיוחד החופפים בין חולי ALS רבים לבין אלה הסובלים ממחלת מוטונוירונים אחרת הנקראת פראפלגיה ספסטית תורשתית (HSP) - מצב גנטי תורשתי שגורם לחולשת שרירים.
ד"ר גאנג וו, סטטיסטיקאי שהוביל את המחקר, הסביר: "על ידי ניתוח מערך נתונים גדול עם מספר הפרעות של מוטונוירונים, מצאנו שגנים הקשורים ל-HSP יכולים גם להגביר את הסיכון ל-ALS ספורדי (שאינו על בסיס גנטי-משפחתי)".
תקווה לטיפולים חדשים
המחקר עשוי לסלול את הדרך למדענים להבין טוב יותר את הגורמים ל-ALS, מי נמצא בסיכון למחלה, ועשוי להוביל לפיתוח טיפולים חדשים.
ד"ר ג'יי פול טיילור, סגן הנשיא של סנט ג'וד והמחבר השותף למחקר, הוסיף: "התקדמות נרחבת נעשתה בעשור האחרון לפיענוח הנוף הגנטי של מחלות מוטונוירונים כמו ALS ו-HSP. מחקר זה מקדם את המטרה על ידי הצגת הגורמים החופפים של גנים, והצעת מסלול ברור קדימה לאבחון וטיפול מדויקים יותר".
איך המחלות מתפתחות
ALS נוטה להיות מאובחנת בין גילאי 55 ל-75 שנים, כאשר הסימפטומים מחמירים בהדרגה. אין תרופה למחלה, אך רופאים מנסים לטפל בחולים על ידי מרשם תרופות להפחתת כאב והאטת התקדמותה. חולים חיים בממוצע שנתיים עד חמש שנים לאחר האבחנה שלהם.
גם ALS וגם HSP מתרחשות כי נוירונים מוטוריים, השולטים בתנועה רצונית, מתחילים להתפרק ולמות, וגורמים לחולשת שרירים שמותירה את החולים להיאבק ממש במשימות יומיומיות כמו הליכה, בישול וניקיון.
אבל שתי המחלות מתקדמות בצורה שונה. ב-ALS, חולשת השרירים עשויה להתחיל בזרועות, ברגליים, בראש או בצוואר, ואילו ב-HSP, החולשה מתחילה ברגליים.
מחקרים קודמים הצביעו על כך שווריאנטים גנטיים נפרדים מעוררים את המחלות. בחולים הסובלים מ-HSP, כמעט כל המקרים קשורים לווריאנטים שעוברים בתורשה מהורה לילד, ואילו ב-ALS, רק כ-10 אחוזים מהמקרים הם תורשתיים.
במחקר החדש שלהם, שפורסם ב-Translational Neurodegeneration, החוקרים ניתחו נתונים גנטיים של חולים עם ALS, HSP ושתי מחלות מוטונוירונים נוספות - ניוון שרירים פרוגרסיבי (PMA) וסקלרוזיס לטרלי ראשוני (PLS).
PMA הוא מצב שבו תאי עצב בחוט השדרה מתנוונים לאט, מה שמוביל לבעיות בתנועה ולניוון שרירים, בעוד ש-PLS הוא מצב שבו תאי עצב במוח השולטים בתנועה מתחילים להידרדר, וגורמים לסימפטומים דומים.
הממצאים המדהימים שעלו במחקר
המחקר כלל 472 חולים שסבלו מ-ALS ו-162 חולים שסבלו מ-HSP, שהם 90 אחוזים מכלל המשתתפים. עוד 20 חולים שנכללו במחקר סבלו מ-PMA ו-47 סבלו מ-PLS.
בסך הכל, המדענים מצאו 423 וריאנטים גנטיים חופפים ב-222 חולים הסובלים מ-ALS וב-134 חולים הסובלים מ-HSP. מתוכם, 100 וריאנטים גנטיים ב-124 חולים הוצעו כפתוגניים, כלומר הם עשויים להיות הגורם למחלה.
בסך הכל, החוקרים אמרו שמצאו "חפיפה משמעותית" בווריאנטים גנטיים נדירים במיוחד בין חולים עם ALS ו-HSP.
משמעות הגילוי והגישה המחקרית החדשה
החוקרים חילקו את החולים לשתי קבוצות: משפחתי, או אלה שהיה להם היסטוריה משפחתית של מצבם, ולא משפחתי, או אלה שלא היה להם היסטוריה משפחתית של מצבם. הם אמרו שבחולים עם ALS לא משפחתי, רבים חלקו גנים דומים לאלה שאובחנו עם HSP.
ד"ר מייקל בנטר, נוירולוג מאוניברסיטת מיאמי שהיה מעורב במחקר, אמר: "אחד העקרונות היסודיים שעומדים בבסיס המחקר שלנו היה הרעיון שאנחנו צריכים לחקור הפרעות מרובות, מתוך ציפייה שנוכל למנף ידע מאחת כדי להבין האחרת. העבודה שפורסמה היום מדגישה את הערך של גישה זו".
הגילוי מהווה פריצת דרך משמעותית בהבנת מחלות מוטונוירונים ופותח פתח לפיתוח אסטרטגיות אבחון מדויקות יותר וטיפולים ממוקדים. עבור מאות אלפי חולים ומשפחותיהם ברחבי העולם, מחקר זה מייצג קרן של תקווה חדשה במאבק נגד אחת המחלות ההרסניות ביותר של המערכת העצבית.