מחקר חדש שפורסם ב־Nature Neuroscience מציג בשורה מעודדת לגיל השלישי: תרגול מוחי אינטנסיבי יכול לא רק לשפר את התפקוד הקוגניטיבי, אלא גם להחזיר את המוח אחורה בזמן. החוקרים גילו כי אימון מחשבתי יומיומי של חצי שעה במשך עשרה שבועות העלה את רמות האצטילכולין - מוליך עצבי החיוני לזיכרון, קשב ולמידה - והצליח להפוך שינוי מוחי המזוהה עם הזדקנות.
המחקר, שנערך באוניברסיטת מקגיל שבקנדה, כלל 92 משתתפים בני 65 ומעלה. מחציתם ביצעו מדי יום משימות מוחיות מאתגרות כחלק מתוכנית BrainHQ - תוכנה המבוססת על עקרונות נוירופלסטיות ופותחה במימון המכון הלאומי לבריאות (NIH) האמריקאי.
המשימות כללו תרגול מהירות עיבוד מידע, קשב וזיכרון חזותי, תוך העלאת דרגת הקושי באופן מתמיד.
10 שבועות החזירו את המוח 10 שנים לאחור
לאחר עשרה שבועות בלבד, נצפתה עלייה של 2.3% ברמות האצטילכולין באזור מוחי מרכזי האחראי על קשב וזיכרון - שינוי משמעותי בהשוואה לירידה הטבעית של כ־2.5% בעשור. במילים אחרות, "המוח התנהג כאילו נעשה צעיר בעשר שנים", אמר ד"ר אטיין דה־וילר־סידאני, נוירולוג מאוניברסיטת מקגיל ומוביל המחקר.
לדברי דה־וילר־סידאני, "זהו שינוי לא עצום, אך הוא משמעותי, במיוחד כשמבינים שבגיל מבוגר רמות האצטילכולין נוטות רק לרדת. העובדה שתרגול מחשבתי הפך את הכיוון היא יוצאת דופן".
הממצא זכה לשבחים גם מחוקרים אחרים. פרופ' מייקל הסלמו, מנהל מרכז מדעי המוח באוניברסיטת בוסטון, שלא היה מעורב במחקר, הודה כי "התוצאות כל כך משכנעות, שאמרתי לעצמי - אולי כדאי שגם אני אתחיל להתאמן".
במחקר הושוותה קבוצת התרגול לקבוצה ששיחקה משחקי מחשב רגילים כגון "סוליטייר" ו־"Candy Crush" במשך אותו פרק זמן. בקבוצה זו לא נרשמו כלל שינויים ברמות האצטילכולין.
ההבדל ניכר גם בבדיקות מוח מתקדמות מסוג PET, שעקבו אחר פעילות באזורים הקשורים להחלטות, תשומת לב וזיכרון - ובייחוד בקליפת המוח הקדמית (anterior cingulate cortex) ובהיפוקמפוס, אזור מרכזי בזיכרון.
דה־וילר־סידאני הודה כי "לא הייתי בטוח שנמצא משהו בכלל, אבל השינוי היה ברור ומובהק".
למה זה חשוב
אצטילכולין נחשב לאחד המוליכים העצביים החשובים ביותר במוח. ירידה ברמותיו מתחילה כבר בגיל העמידה ומואצת בקרב אנשים הסובלים ממחלות ניווניות כמו אלצהיימר.
העלאה ולו מתונה של רמות החומר יכולה, לדבריו של פרופ' הסלמו, "להשפיע עמוקות על הזיכרון, הריכוז והיכולת ללמוד". הוא הזכיר כי "תרופות הדור הראשון לאלצהיימר נועדו בדיוק למטרה הזו - לשמר או להעלות את רמות האצטילכולין. העובדה שאפשר להשיג אפקט דומה באמצעות אימון מוחי בלבד היא מסעירה".
האימון שהחזיר את השנים אחורה
החוקרים הדגישו כי השיפור אינו זמני בלבד: לאחר שבועיים ללא המשך אימון, רמות האצטילכולין נשארו גבוהות יחסית, מה שמעיד על שינוי נוירוכימי מתמשך.
לדברי החוקרים, "המחקר מוכיח כי המוח המבוגר גמיש יותר ממה שנהוג לחשוב. באמצעות אימון ממוקד ניתן לעכב את תהליכי ההזדקנות ואפילו להפוך חלק מהם".
בעידן שבו אוכלוסיית העולם מזדקנת במהירות ומקרי הדמנציה נמצאים בעלייה מתמדת, ממצאי המחקר מעניקים תקווה. תרגול קוגניטיבי ממוקד, אומר דה־וילר־סידאני, "עשוי להפוך לכלי משמעותי במניעת הידרדרות קוגניטיבית - כמו שספורט גופני מונע ירידה בבריאות הגוף".
הוא מסכם: "אנחנו יודעים שכולם מקפידים על כושר גופני, אבל הגיע הזמן שגם 'יום המוח' ייכנס לשגרה. כמה דקות של אימון מחשבתי ביום עשויות לשנות את הדרך שבה אנחנו מזדקנים".