מחקר מצא: היתרון הסודי של אנשים שהשיער שלהם הפך לשיבה

מחקר חדש שפורסם השבוע בכתב העת המדעי Nature משנה את האופן שבו אנו מבינים את תהליך הלבנת השיער. לפי החוקרים מאוניברסיטת טוקיו, המעבר לשיער אפור אינו רק תוצאה של הזמן - אלא מנגנון ביולוגי מגן, שנועד לעצור תאים פגומים בטרם יהפכו לתאים סרטניים.

ד"ר אמי נישימורה ועמיתה, פרופ' יאסואקי מוהרי, עקבו אחר תאי גזע האחראים על פיגמנטציה (מלנוציטים) בעור ובשיער, וחשפו כי כאשר תאים אלו סובלים מנזקי DNA - הגוף מפעיל מנגנון הגנה הגורם להם להפסיק להתחלק ולמות, תהליך שמוביל להלבנת השיער.

לפי החוקרים, תאי הפיגמנט עוברים תהליך הנקרא "seno-differentiation" - או "הזדקנות מואצת ומכוונת" - כתוצאה מנזקי DNA חמורים.

זהו מנגנון הגנה טבעי: במקום להסתכן בשכפול תאים פגומים שעלולים להפוך לסרטניים, התאים "מוותרים על חייהם" ומפסיקים לייצר מלנין. התוצאה: שיער לבן, אך גוף שמוגן יותר. התהליך מתרחש בזכות הפעלת מערכת בקרת גנים הקרויה p53-p21, הידועה כמערכת דיכוי סרטן.

"אנחנו רואים כאן את הצד היפה של ההזדקנות," הסבירה ד"ר נישימורה." כששיער מאפיר, ייתכן שזהו סימן לכך שתאי הגוף יודעים לעצור בזמן, לפני שייגרם נזק חמור יותר. זו אינה חולשה - זו חוכמת הגוף".

עם זאת, החוקרים מצאו שגם מנגנון מגן זה עלול להיכשל. כאשר תאי הגזע נחשפים לקרינה אולטרה־סגולה או לחומרים מסרטנים, הם עלולים לעקוף את תהליך ההשמדה העצמית, לשכפל את עצמם ולהתרבות במהירות.

במקום להיעלם, הם שורדים ומגדילים את הסיכון להתפתחות מלנומה - סרטן עור קטלני. "הממצאים שלנו מראים שהתגובה של תאי הגזע תלויה בסוג הנזק ובסביבה שבה הם פועלים", אמרה נישימורה.

"במקרים מסוימים הם בוחרים להתכלות - ובאחרים, לגדול ולגרום לנזק. השיער האפור והסרטן הם בעצם שני צדדים של אותו מטבע ביולוגי".

החוקרים מדגישים כי אין להסיק מכך ששיער אפור מונע סרטן בפועל, אלא כי הוא עשוי להיות סמן לתהליך טיהור עצמי של הגוף.

כאשר המנגנון הזה מתפקד היטב - התאים הפגומים מושמדים, והשיער מאפיר. כאשר הוא משתבש - אותם תאים עשויים להישאר פעילים ולפתח מוטציות מסוכנות. במילים פשוטות: האפורה אולי מסמנת גוף שמגן על עצמו היטב.

המחקר מחדד כי נזקי DNA הם תוצאה טבעית של חיים מודרניים - חשיפה לשמש, לזיהום או ללחץ - אבל הדרך שבה הגוף מתמודד איתם היא זו שקובעת את בריאותנו בטווח הארוך.

"בעוד אנחנו מנסים להסתיר שיער אפור בצבעים ובמסכות", אומרת ד"ר נישימורה, "אולי עלינו לראות בו את הוכחת האינטליגנציה של הגוף - מערכת שמעדיפה שיער לבן על פני סיכון לסרטן".

המחקר, שנעשה בעכברים אך צפוי להיבדק גם בבני אדם, מציע פרספקטיבה חדשה לגמרי: הלבנת השיער עשויה להיות תוצר לוואי של מערכת הגנה עתיקה, שמטרתה להרחיק תאים מסוכנים לפני שיגרמו לנזק.

אז בפעם הבאה שתראו שערה לבנה במראה - ייתכן שזה לא סימן להזדקנות, אלא ליכולת המופלאה של הגוף לדעת מתי לעצור.