ככל שאנו מתבגרים, הסיכון לירידה קוגניטיבית - החל מקשיי זיכרון ועד דמנציה - עולה באופן משמעותי. לצד זאת, רבים מבוגרי הגיל השלישי מתמודדים עם מספר מחלות כרוניות במקביל, מצב הידוע בשם מולטי־מורבידיות. שילוב זה יוצר מעגל שלילי: מחלות פוגעות במוח, ירידה קוגניטיבית מחמירה את המצב הגופני - ואיכות החיים נפגעת.
כבר ידוע שתזונה בריאה, כמו הדיאטה הים־תיכונית העשירה בדגים, דגנים מלאים, ירקות ופירות, מסייעת לשמירה על תפקוד מוחי. אולם עד כה היה פחות ברור כיצד מזונות מסוימים משפיעים על מוחם של אנשים המתמודדים עם מספר מחלות כרוניות.
חוקרים סינים ניתחו נתונים מסקר לאומי רחב היקף - China Longitudinal Health Longevity Survey - שבוצע מאז 1998 ועד 2018 וכלל אלפי מבוגרים בני 65 ומעלה. במחקר הנוכחי נותחו נתוניהם של 3,443 משתתפים עם שתי מחלות כרוניות או יותר.
המשתתפים נשאלו על תדירות צריכת 13 קבוצות מזון, כמו פירות, ירקות, בשר ומוצרי חלב. במקביל נבדקה תפקודיות מוחית באמצעות מבחן MMSE - שבוחן זיכרון, קשב, שפה ועוד.
באמצעות שיטת ניתוח מתקדמת בשם network analysis, החוקרים יצרו "מפת קשרים" בין קבוצות המזון לבין תחומי תפקוד קוגניטיבי. כך הם הצליחו לזהות אילו מזונות משפיעים יותר מכל על תפקוד המוח.
שלושת המזונות המובילים לבריאות המוח
הקשרים החזקים ביותר שנמצאו היו בין תשומת לב וחישוב לבין יכולות שפה, וכן בין זיכרון ושליפה לבין תחומים קוגניטיביים אחרים. בצד התזונתי, שלושה מזונות בלטו במיוחד:
• פטריות ואצות - נמצאו כבעלות ההשפעה הגדולה ביותר.
• מוצרי חלב - דורגו במקום השני.
• מוצרי אגוזים - במקום השלישי.
מעניין לציין כי פירות טריים נמצאו קשורים באופן מובהק ליכולת ההתמצאות (כמו ידיעת זמן ומקום), אך השפעתם הכוללת על המערכת הייתה פחותה לעומת שלושת המזונות המובילים.
החוקרים סבורים כי פטריות עשירות בנוגדי חמצון ובחומרים נוירו־פרוטקטיביים שעשויים לשמור על תאי המוח. אגוזים מספקים חומצות שומן חיוניות, מינרלים וויטמינים התומכים בפעילות עצבית. מוצרי חלב מספקים סידן, חלבון וויטמין B12 - שנמצא קשור לשמירה על בריאות מערכת העצבים.
השילוב הזה עשוי ליצור השפעה מגוננת על המוח, בעיקר אצל אנשים שמתמודדים עם מחלות כרוניות שידועות כמגבירות את הסיכון לירידה קוגניטיבית, כמו סוכרת או מחלות לב.
כמו בכל מחקר תזונתי, גם כאן יש מגבלות. ראשית, מדובר במחקר חתך - כלומר הוא מראה קשרים אך לא בהכרח סיבתיות. ייתכן שמי שאוכל מזונות בריאים יותר מנהל גם אורח חיים בריא באופן כללי, וזה מה שמשפיע על המוח.
בנוסף, המידע התבסס על דיווח עצמי של המשתתפים לגבי התזונה שלהם - מה שעלול לגרום לאי־דיוקים. עם זאת, היקף הנתונים הגדול והעובדה שמדובר במדגם מייצג מחזקים את תוקף הממצאים.
על אף המגבלות, המסקנה ברורה: מה שאנחנו אוכלים משפיע על המוח שלנו. שילוב של פטריות, אגוזים ומוצרי חלב בתפריט היומי יכול לתרום לחיזוק הזיכרון, הקשב והיכולת הלשונית.
דוגמאות פשוטות ליישום:
• להוסיף אגוזים ליוגורט או לסלט.
• לשלב פטריות במרקים, פסטות או מוקפצים.
• לצרוך יוגורט, גבינה או חלב כחלק מארוחות מאוזנות.
צעדים קטנים כאלה עשויים, בטווח הארוך, לתרום לשמירה על חדות מחשבתית גם בגיל מבוגר.