החלטה שמזעזעת את הקהילה המדעית: שר הבריאות האמריקני רוברט פ' קנדי ג'וניור הכריז הלילה (יום רביעי) על הפסקה מיידית של מימון ל-22 פרויקטים מחקריים לפיתוח חיסונים המבוססים על טכנולוגיית mRNA. ההחלטה הדרמטית פוגעת בתקציב של חצי מיליארד דולר ומסכנת את היכולת האמריקנית להיערך למגפות עתידיות.
הטכנולוגיה שקנדי בוחר לנטוש היא בדיוק זו שהוכיחה את עצמה במגפת הקורונה. חיסוני mRNA פותחו במהירות שבר תקדים במהלך השנים 2020-2021, והתגלו כיעילים ובטוחים במניעת מחלה קשה ומוות. כיום, אותה טכנולוגיה נמצאת בחזית המחקר לפיתוח טיפולים חדשניים נגד סרטן.
החלטת קנדי פוגעת בפרויקטים המובלים על ידי חברות תרופות מובילות כמו פייזר ומודרנה, שעבדו על פיתוח הגנה מתקדם נגד נגיפי נשימה - כולל זנים חדשים של קורונה, שפעת עונתית ושפעת העופות המסוכנת (H5N1).
"ההחלטה המסוכנת ביותר ב-50 שנה"
תגובות מומחי הבריאות לא השאירו מקום לפרשנות. מייק אוסטרהולם, מומחה מאוניברסיטת מינסוטה למחלות זיהומיות והכנות למגפות, לא חסך בביקורת: "אני לא חושב שראיתי החלטה מסוכנת יותר בבריאות הציבור ב-50 שנות עבודתי".
אוסטרהולם הדגיש את היתרון הקריטי של טכנולוגיית mRNA - יכולת הייצור המהיר שלה. "במקרה של מגפה חדשה הדורשת חיסון חדש, המהירות היא הכל", הוא הסביר.
ד"ר פול אופיט, מומחה חיסונים מבית החולים לילדים בפילדלפיה, תקף את ההחלטה בעוצמה: "השלכת פרויקטי ה-mRNA לצד היא קצרת רואי. זה בוודאי הציל מיליוני חיים", ציין על חיסוני ה-mRNA הקיימים.
נימוקיו של קנדי: "חיסון אוניברסלי"
קנדי הציג את החלטתו בסרטון בחשבונות המדיה החברתית שלו, תוך שהוא מבקר את טכנולוגיית mRNA. "כדי להחליף את תוכניות ה-mRNA הבעייתיות, אנחנו מתעדפים פיתוח של אסטרטגיות חיסון בטוחות ורחבות יותר, כמו חיסונים מנגיפים שלמים ופלטפורמות חדשות שלא קורסות כאשר נגיפים עוברים מוטציה", הסביר.
במסיבת עיתונאים באלסקה, פירט קנדי את החלופה שהוא מעדיף: "חיסון אוניברסלי" שמחקה "חסינות טבעית". לטענתו, "זה יכול להיות יעיל לא רק נגד קורונה, אלא גם שפעת".
משרד הבריאות האמריקני הבהיר כי "שימושים אחרים של טכנולוגיית mRNA במשרד לא מושפעים מההכרזה הזו", אך סימן את השינוי כ"שינוי בעדיפויות פיתוח החיסונים".
המהפכה המדעית של mRNA
כדי להבין את חומרת ההחלטה, חשוב להכיר את האופן שבו פועלת טכנולוגיית mRNA. בגישה המסורתית, ייצור חיסונים דורש גידול של חלקי נגיפים בביצי תרנגולות או בכלי ענק של תאים, ואחר כך טיהור החומר - תהליך ארוך ויקר.
טכנולוגיית mRNA מהפכנית בפשטותה: מדענים בוחרים קטע של קוד גנטי הנושא הוראות ליצירת חלבונים מסוימים, מזריקים את המקטע והגוף מייצר מנת חיסון משלו. התוצאה: תהליך מהיר, גמיש ויעיל שניתן להתאמה במהירות לזנים חדשים של נגיפים.
הטכנולוגיה כבר מאושרת לשימוש בחיסוני קורונה ו-RSV, ונמצאת בשלבי פיתוח מתקדמים לחיסון נגד שפעת. חברת מודרנה, שפיתחה חיסון mRNA משולב של קורונה ושפעת, טוענת שהטכנולוגיה יכולה להאיץ משמעותית את ייצור חיסוני השפעת בהשוואה לחיסונים המסורתיים.
הפגיעה בטכנולוגיית mRNA חורגת מתחום החיסונים. מדענים ברחבי העולם חוקרים כיום את השימוש בטכנולוגיה לפיתוח טיפולי אימונותרפיה חדשניים לסרטן. אפילו יזם הטכנולוגיה והמיליארדר לארי אליסון שיבח השנה בבית הלבן את הפוטנציאל של mRNA לטיפול במחלות הסרטן.
היסטוריה של התנגדות לחיסונים
ההחלטה מתיישבת עם ההיסטוריה הארוכה של קנדי כמתנגד חיסונים. מ-2015 עד 2023 ייסד וניהל את ארגון "הגנת בריאות הילדים" (Children's Health Defense), ארגון אנטי-חיסונים מוכר.
למרות הבטחותיו במהלך שימוע אישור המינוי שהוא אינו "אנטי-חיסונים", פעולותיו מאז כניסתו לתפקיד מצביעות על כיוון הפוך. קנדי ביטל המלצות סביב חיסוני קורונה, פיטר את כל 17 חברי הוועדה המייעצת הפדרלית לחיסונים (ACIP) של המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC), וסירב לתת תמיכה נמרצת בחיסונים בעת התפרצות החצבת בארה"ב.
קנדי מנסה לאזן בין עמדותיו הקיצוניות לבין הצורך להיראות מתון יותר. "הרשו לי להיות ברור לחלוטין", הוא אמר, "משרד הבריאות תומך בחיסונים בטוחים ויעילים לכל אמריקני שרוצה אותם".
אולם מומחי בריאות הציבור רואים בפעולותיו המעשיות - ביטול מימון, פיטור מומחים ועצירת המלצות - עדות להיפך הגמור. הדאגה העמוקה שלהם נובעת מהחשש שמגפות עתידיות יהיו קשות יותר לעצירה ללא כלי מתקדמים כמו טכנולוגיית mRNA.
כעת, כשארצות הברית מוותרת על טכנולוגיה שהוכיחה את עצמה, השאלה שנותרת היא האם החלטה זו לא תעמוד במבחן ההיסטוריה כטעות אסטרטגית חמורה בתחום בריאות הציבור.