וירוס הפפילומה האנושי (HPV) המוכר בעיקר כגורם לסרטן צוואר הרחם, הפך בשנים האחרונות לגורם המרכזי גם לסוגי סרטן מסוימים בראש ובצוואר - במיוחד לגידולים בבסיס הלשון ובשקדים. ההדבקה בנגיף מתרחשת באמצעות מגע מיני - בעיקר מין אוראלי - והפכה בשנים האחרונות לגורם בולט לסוג הזה של סרטן.
במהלך מין אוראלי עם אדם שנושא את נגיף ה-HPV, הווירוס יכול לעבור לרקמות הריריות שבפה והגרון. שם הוא עשוי לחדור לתאים ולשבש את מנגנוני הבקרה הטבעיים של חלוקת התא. לאורך זמן, אצל חלק קטן מהאנשים, הווירוס לא נעלם אלא שורד וממשיך להשפיע - דבר שעלול להוביל להתפתחות גידולים סרטניים, לרוב שנים רבות לאחר ההדבקה.
השינוי הדרמטי בפרופיל החולים
סרטן ראש וצוואר מחולק לרוב לארבעה אזורים עיקריים: חלל הפה (כולל הלשון, החניכיים והחך), הלוע (ובפרט השקדים ובסיס הלשון), הגרון ומיתרי הקול, ובלוטות הרוק. בעוד שבעבר עישון וצריכת אלכוהול נחשבו לגורמים המרכזיים לסרטן בלוע, כיום מהולכת ומתרחבת התחלואה שמקורה בזיהום ממושך בנגיף הפפילומה (HPV).
פרופ' סאלם בלאן, מנהל מכון הקרינה ומנהל היחידה האונקולוגית לגידולי ראש וצוואר במרכז הרפואי רמב"ם, מציין מגמה ברורה של שינוי בפרופיל החולים. "יותר ויותר מטופלים צעירים, בריאים, שאינם מעשנים או שותים, ולעיתים קרובות משתייכים למעמד סוציו-אקונומי גבוה - מאובחנים עם סרטן בבסיס הלשון ובשקדים. כיום, כ-80% מהגידולים באזורים הללו נגרמים דווקא מווירוס הפפילומה", מדגיש פרופ' בלאן.
הבעיה באבחון המוקדם
לדברי פרופ' בלאן, הבעיה המרכזית היא היעדר סימנים מוקדמים. בשונה מסרטן צוואר הרחם, שם ניתן לזהות נגעים טרום-סרטניים באמצעות בדיקות סקר כמו משטח פאפ, באזורים כמו בסיס הלשון והשקדים אין כיום אמצעים יעילים לאבחון מוקדם. כתוצאה מכך, הגידול מתגלה לרוב בשלב מתקדם - לעיתים רק לאחר שהתפשט כבר לבלוטות הלימפה בצוואר.
"לעיתים האבחנה נעשית במקרה, למשל כשגבר מבחין בבליטה בזמן גילוח או במהלך בדיקה רפואית שגרתית", אומר פרופ' בלאן. "ווירוס הפפילומה מוצא 'בית חם' דווקא באזור השקדים ובסיס הלשון - אזורים עשירים ברקמה לימפתית שמאפשרת לו לשגשג שם. הוא עלול להישאר רדום במשך שנים, עד שמתחיל לגרום לשינויים בתאים ולהפוך אותם לסרטניים".
לדבריו, סוג סרטן זה שכיח פי שישה בגברים לעומת נשים - ככל הנראה עקב הרגלים מיניים שונים.
הטיפולים הקשים ותופעות הלוואי
גידולים סרטניים שנגרמים מווירוס הפפילומה נחשבים לרגישים במיוחד לטיפול בקרינה - מה שהופך את ההקרנות לכלי מרכזי במאבק במחלה. אך לצד היעילות הגבוהה, מדובר בטיפולים מהקשים ביותר בתחום האונקולוגיה.
"נכון להיום, אנחנו מצליחים לרפא יותר מ-90% מהחולים בסרטן שמקורו ב-HPV, וזה נתון מצוין", מציין פרופ' בלאן, "אבל החולים האלה משלמים מחיר כבד מאוד. אנחנו מקרינים את כל אזור הצוואר - כולל בלוטות הלימפה וחלל הפה - ופעמים רבות נגרמת פגיעה גם באיברים בריאים הסמוכים לגידול".
לדבריו של פרופ' בלאן, אזור הראש והצוואר מעורב בתפקודים חיוניים כמו דיבור, אכילה וחוש טעם - ופגיעה באזורים אלו משפיעה עמוקות גם נפשית וחברתית. תופעות הלוואי עלולות להיות קשות ומתמשכות, ורק כ-20% מהחולים מצליחים לחזור לעבודה לאחר הטיפול.
המגמה העולמית: התפרצות שקטה
העלייה בתחלואה של סרטן ראש-צוואר אינה ייחודית לישראל. בארצות הברית, שיעור מקרי הסרטן באזור הלוע זינק ביותר מ-200% מאז שנות ה-90, כאשר כיום כ-70% מהמקרים נובעים מהדבקה בווירוס הפפילומה. גם באירופה נרשמת מגמה דומה, עם עלייה חדה במדינות מערביות כמו אנגליה, גרמניה, צרפת ושוודיה.
פרופ' אהרון פופובצר, מומחה לאף אוזן וגרון, אונקולוגיה ורדיותרפיה, שמתמקד בסרטן ראש צוואר, ומנהל מכון שרת לאונקולוגיה בהדסה, מדגיש: "בארה"ב נגיף ה-HPV הפך לגורם הסיכון העיקרי לסרטן בבסיס הלשון ובשקדים - והוא אף עקף את העישון. גם בישראל אנו עדים לעלייה ברורה במקרים. מדובר בסרטן שמתפרץ לרוב כ-30 שנה לאחר תחילת הפעילות המינית המוגברת, ולכן הגיל הקלאסי לאבחון הוא סביב שנות ה-50 לחיים".
העישון עדיין גורם סיכון מרכזי
לצד העלייה בגידולים הקשורים לווירוס הפפילומה, רופאים מדגישים כי העישון עדיין מהווה גורם סיכון מרכזי לסרטן באזורים אחרים של הראש והצוואר - בעיקר בגרון ובמיתרי הקול. במקרים רבים מדובר במחלה אגרסיבית יותר, עם פרוגנוזה פחות טובה.
למרות העלייה במודעות לנזקי העישון, רק מעטים מודעים לכך שעישון - במיוחד בשילוב עם צריכת אלכוהול מופרזת - הוא אחד הגורמים העיקריים לסרטן ראש וצוואר, ולא רק לסרטן ריאות. "אנחנו נתקלים שוב ושוב בחולים מופתעים לגמרי", מספר פרופ' אהרון פופובצר. "אנשים שחושבים שעישון מזיק רק לריאות - ולא מבינים איך זה קשור לגרון, ללשון או לצוואר".
פריצת הדרך: אימונותרפיה חדשנית
במשך למעלה משני עשורים לא חלה התקדמות משמעותית בתחום סרטן מסוג "ראש-צוואר" שכאמור לעיתים נגרם כתוצאה מווירוס הפפילומה. אולם לאחרונה אישר מנהל המזון והתרופות האמריקאי טיפול אימונותרפי חדשני לחולים לפני הניתוח להסרת הגידול ולאחריו במטרה להביא לריפוי של המחלה.
הטיפול מבוסס על הפעלה ממוקדת של מערכת החיסון - המעוררת תגובה חיסונית מוקדמת ומכוונת כנגד הגידול, במטרה לצמצם את ממדיו עוד בטרם ההתערבות הכירורגית. "הייחוד בטיפול הזה הוא שהוא ניתן בשלב מקומי-מתקדם של המחלה, ובמקרים רבים מצליח להביא לכיווץ דרמטי של הגידול", מסביר פרופ' פופובצר, "בזכות ההתכווצות, ניתן לעיתים לבצע ניתוח פחות מורכב".
לדבריו, הטיפול באימונותרפיה לאחר הניתוח נועדה להשמיד את התאים הממאירים המיקרוסקופיים ובכך להפחית את הסיכון להישנות המחלה בעתיד.
בחמישים השנים האחרונות טיפולים רבים ניסו לשפר את התגובה והימנעות חזרה בסרטן ראש צוואר מקומי מתקדם וכולם נכשלו. המשלב החדש שמחקרו פורסם בניו אינגלנד משפר דרמטית תוצאה זו.
"ראשית, ראינו ירידה של מעל 15% בסיכון לחזרה מחלה שזה הבדל דרמטי, שנית - אנחנו רואים היום מקרים שבהם הגידול מתכווץ משמעותית, והמטופל עובר ניתוח קל יותר, הקרנות מצומצמות ולעיתים ויתור על טיפול כימי, והמשמעות של כך היא פחות פגיעה בדיבור או בבליעה ופחות תופעות לוואי כלליות. במספר מרכזים בארץ שהשתתפו במחקר זה ראו תוצאות זהות", אומר פרופ' פופובצר.
"האימונותרפיה פחות רעילה, אינה פוגעת ברקמות הבריאות כמו קרינה - ובחלק מהמקרים אף מייתרת לחלוטין את הצורך בה", מדגיש פרופ' פופובצר. "מדובר בפריצת דרך של ממש, לאחר עשרות שנים שלא חלה שום התקדמות בתחום".
שני המומחים מסכימים: הדרך היעילה ביותר למנוע הידבקות בווירוס הפפילומה היא באמצעות חיסון. החיסון נגד HPV (גרדסיל 9) שניתן כיום ללא תשלום בכיתה ח', אך זמין גם עד גיל 26 - ובמקרים מסוימים אף עד גיל 45.
"מאחר והחיסון הוכנס לשימוש בישראל רק בשנים האחרונות, נתחיל לראות ירידה משמעותית בתחלואה רק בעוד כ-20 שנה", מציין פרופ' פופובצר. "עד אז, חשוב להעלות את המודעות, לקיים יחסי מין מוגנים ולהיות קשובים לכל שינוי בצוואר, בגרון או בבליעה".