מחקרים חדשים: החיסון לשלבקת חוגרת - מגן גם על הלב וגם על המוח

האם ייתכן שחיסון שנועד במקור למנוע מחלת עור מכאיבה - מסוגל לשמור גם על תפקוד הלב והמוח? מחקר חדש ומקיף מדרום קוריאה טוען שכן, ומספק ממצאים מרחיקי לכת שעשויים לשנות את הדרך בה אנו תופסים את חשיבות החיסון נגד שלבקת חוגרת.

שלבקת חוגרת היא מחלה שנגרמת על ידי הווירוס וריצלה-זוסטר - אותו נגיף שגורם לאבעבועות רוח בילדות. לאחר שהמחלה הראשונית שוככת, הווירוס אינו נעלם לחלוטין אלא נותר רדום בתאי העצב, ועלול להתעורר מחדש כאשר מערכת החיסון נחלשת - בעיקר לאחר גיל 50. ההתפרצות השנייה, שנקראת שלבקת חוגרת, גורמת לפריחה חמורה, כאבים עצביים עזים ולעיתים גם נזק עצבי ארוך טווח.

בעוד שהחיסון נגד שלבת חוגרת ידוע כמסייע בהפחתת הסיכון למחלה עצמה, החוקרים מאוניברסיטת קיונג-הי בדרום קוריאה ביקשו לבדוק האם יש לו גם השפעות בריאותיות רחבות יותר - כמו הגנה מפני מחלות לב וכלי דם, שבץ ואפילו דמנציה.

המחקר, שפורסם לאחרונה בכתב העת היוקרתי European Heart Journal, התבסס על ניתוח של למעלה ממיליון רשומות רפואיות של דרום קוריאנים בני 50 ומעלה - החל מ-2012, אז החל השימוש הרחב בחיסון במדינה.

הממצאים בולטים במיוחד:
• ירידה של 23% בסיכון הכולל למחלה לבבית כלשהי
• ירידה של 26% בסיכון לאירועים לבביים חמורים (כגון התקפי לב ושבץ מוחי)
• ירידה של 26% באי ספיקת לב

מפתיע לא פחות: ההגנה החזקה ביותר הופיעה בשנתיים עד שלוש לאחר קבלת החיסון - אך עדיין ניכרה גם שמונה שנים מאוחר יותר. האפקט היה חזק במיוחד בקרב גברים, אנשים בעלי מצב בריאותי ירוד ואוכלוסיות באזורים כפריים או מעוטי יכולת.

מזה מספר שנים שמצטברים מחקרים המקשרים בין שלבקת חוגרת לבין סיכון מוגבר להתפתחות דמנציה, כולל מחלת אלצהיימר. הווירוס עצמו, כך נראה, עשוי לעורר תהליכים דלקתיים בגוף, לפגוע במערכת העצבים ואף לשבש קצב לב - כל אלה מגבירים את הסיכון לפגיעה קוגניטיבית.

בצד השני של המשוואה: אנשים שקיבלו את החיסון נגד שלבת חוגרת הראו סיכון מופחת לדמנציה. ההשערה היא שהמניעה של ההתפרצות המשנית של הווירוס - יחד עם ההפחתה בתגובה הדלקתית - עשויות לספק הגנה עקיפה אך משמעותית למוח.

החיסון שנבדק במחקר היה Zostavax - חיסון מבוסס נגיף מוחלש. בשנים האחרונות נפוץ יותר חיסון מתקדם בשם Shingrix, שמכיל רכיב חלבוני בלבד ונחשב לבטוח ויעיל יותר. מחקרים ראשוניים מצביעים על כך ששינגריקס עשוי להעניק הגנה רחבה אף יותר - גם נגד שלבת חוגרת עצמה וגם נגד סיבוכיה. החוקרים הקוריאנים מציינים כי בכוונתם לחקור גם את השפעת החיסון החדש בעתיד הקרוב.

כמו כל מחקר תצפיתי, גם כאן מדובר בקשר סטטיסטי - כלומר, לא ניתן לקבוע בוודאות שהחיסון גורם להפחתת התחלואה, אלא רק שיש קשר מובהק ביניהם. עם זאת, כאשר יש מנגנון ביולוגי סביר (כגון דלקת כרונית, קרישיות מוגברת ונזק עצבי), והקשר מופיע באופן עקבי ובקבוצות אוכלוסייה שונות - הערך הרפואי של הממצא מתחזק משמעותית.

גם ללא כל היתרונות הנוספים, חיסון נגד שלבקת חוגרת מומלץ לכל מי שמעל גיל 50, בשל עוצמת הכאב, אורך המחלה והסיכון לסיבוכים. אך כעת, נראה שהחיסון עשוי לספק הגנה רחבה עוד יותר - על הלב, המוח ואיכות החיים בכללותה.

כפי שמסכמת החוקרת הראשית, סוז'י לי: "אנחנו מאמינים שלממצאים שלנו יש השלכות רחבות - לא רק על מניעת מחלה אחת, אלא על בריאות כללית בגיל המבוגר".

החיסון Shingrix נגד שלבקת חוגרת מומלץ מעל גיל 50 ונמצא בסל הבריאות לבני 65 ומעלה ומגיל 18 למי שנמצאים בקבוצת סיכון (מדוכאי חיסון) וכרוך בתשלום השתתפות עצמית.