פריצת דרך מפתיעה: התרופה הזולה שנמצאה יעילה למניעת התפשטות סרטן

מדענים מאוניברסיטת קיימברידג' גילו את הסוד שמאחורי יכולתו של האספירין, משכך הכאבים הזול והנפוץ, לעצור את התפשטות הסרטן. תגלית זו, שהתפרסמה בכתב העת היוקרתי Nature, מספקת הבנה חדשה לנתונים שנצפו לפני יותר מעשור, לפיהם אנשים שנטלו אספירין באופן קבוע הראו סיכויי הישרדות גבוהים יותר לאחר אבחון סרטן.

המחקר מתמקד ברגע קריטי בהתפתחות המחלה: כאשר תא סרטני בודד מתנתק מהגידול המקורי ומנסה להתפשט לאזורים אחרים בגוף - תהליך הנקרא גרורות (מטסטזה), האחראי לרוב מקרי המוות מסרטן.

"מה שגילינו הוא שאספירין עשוי לפעול, באופן מפתיע, על ידי שחרור כוחה של מערכת החיסון לזהות ולהרוג תאי סרטן מתפשטים", מסביר פרופ' רהול רויצ'ודהורי מאוניברסיטת קיימברידג'.

המחקר חשף את המנגנון הפנימי: תאי T, חלק ממערכת החיסון שלנו, יכולים לזהות ולהשמיד תאי סרטן בודדים שמנסים להתפשט. אולם, טסיות הדם - האחראיות בדרך כלל על עצירת דימומים - למעשה מדכאות את פעילות תאי ה-T ומקשות עליהם להילחם בסרטן. האספירין מפריע לפעילות הטסיות, ובכך מאפשר לתאי ה-T למלא את תפקידם ביעילות רבה יותר.

התגלית הייתה מקרית לחלוטין. ד"ר ג'יא יאנג, שהוביל את המחקר, מתאר זאת כסוג של "רגע יוריקה". החוקרים עסקו בחקר תגובת מערכת החיסון לסרטן מתפשט בעכברים מהונדסים גנטית, כאשר גילו קשר בין מנגנון פעולת האספירין לבין תהליכי דיכוי תאי ה-T.

החוקרים סבורים שהתרופה תהיה יעילה במיוחד בסרטן שאובחן בשלב מוקדם, ויכולה לשמש לאחר טיפולים כמו ניתוח כדי לסייע למערכת החיסון לאתר תאים סרטניים שכבר התפשטו.

האם זה אומר שחולי סרטן צריכים להתחיל ליטול אספירין? המדענים קוראים להימנע מצעד זה. "אם אתם חולי סרטן, אל תמהרו לרכוש אספירין בבית המרקחת", מזהיר פרופ' מנגש תוראט מאוניברסיטת קווין מרי בלונדון. "במקום זאת, שקלו בחיוב השתתפות בניסויים קליניים קיימים או עתידיים של אספירין."

נטילת אספירין באופן קבוע כרוכה בסיכונים, כולל דימום פנימי מסוכן ושבץ, ולכן יש לשקול את היתרונות מול הסיכונים. כמו כן, עדיין לא ברור אם ההשפעה פועלת על כל סוגי הסרטן או רק על סוגים ספציפיים. חשוב גם לזכור שהמחקר הנוכחי בוצע בבעלי חיים, וההשפעה על בני אדם עדיין צריכה להיות מאושרת.

למרות זאת, ישנם כבר חולים מסוימים - כמו אלה עם תסמונת לינץ', המגבירה את הסיכון לסרטן - שכבר מומלץ להם ליטול אספירין. לגבי חולים אחרים, מתקיימים כבר ניסויים קליניים כמו ניסוי Add-Aspirin, בהובלת פרופ' רות' לנגלי מאוניברסיטת לונדון, שבוחן אם אספירין יכול למנוע חזרה של סרטן בשלב מוקדם.

פרופ' לנגלי מתארת את תוצאות המחקר כ"תגלית חשובה" שתסייע להבין "מי עשוי להפיק את התועלת הרבה ביותר מאספירין לאחר אבחון סרטן". עם זאת, היא מזהירה מפני הסיכונים של נטילת אספירין וממליצה "תמיד לשוחח עם הרופא שלכם לפני שתתחילו".

בטווח הארוך, פרופ' רויצ'ודהורי צופה שיפותחו תרופות חדשות שיעניקו את היתרונות של האספירין, אך עם פחות תופעות לוואי מסוכנות.

תגלית זו מדגישה את חשיבות המחקר המדעי ואת הפוטנציאל של תרופות ותיקות וזולות בטיפול במחלות מורכבות. היא מציעה גם זווית חדשה על הקשר בין מערכת החיסון והסרטן, ופותחת דלת לגישות טיפוליות חדשניות בעתיד.