וירוס ההרפס עלול להוביל לדמנציה: מחקר חדש חושף קשר מדאיג

מחקר חדש שפורסם לאחרונה בכתב העת היוקרתי Cell Reports מציג ממצאים מטרידים אודות הקשר בין וירוס ההרפס מסוג HSV-1 למחלת האלצהיימר. החוקרים מאוניברסיטת פיטסבורג גילו כי הווירוס, המוכר לרוב האוכלוסייה כגורם לפצעי קור ונגעים בשפתיים, עשוי להיות מעורב בתהליכי ניוון מוחי מתקדמים. הממצאים מעלים חששות כבדים, במיוחד לאור העובדה שכ-80% מהאוכלוסייה הבוגרת נושאת את הווירוס.

המחקר שופך אור חדש על תפקידו של חלבון הטאו במוח. עד כה, המדע ראה בחלבון זה גורם מזיק בלבד, המעורב בהתפתחות מחלות ניווניות של המוח. אולם, הממצאים החדשים מצביעים על תמונה מורכבת יותר: בשלבים הראשוניים של הזיהום הוויראלי, חלבון הטאו משמש כמנגנון הגנה טבעי של המוח. "גילינו שהטאו מתפקד כחלק ממערך ההגנה החיסוני של המוח," מסביר ד"ר אור שמש, החוקר הראשי. "אבל מה שמתחיל כמנגנון הגנה, עלול להפוך עם הזמן לגורם הרסני".

במהלך המחקר, צוות המדענים בחן דגימות מוח שנלקחו מחולי אלצהיימר בשלבים שונים של המחלה. הממצאים היו חד-משמעיים: באזורים המועדים לפגיעה של אלצהיימר נמצאו ריכוזים גבוהים של חלבונים הקשורים לווירוס ההרפס, יחד עם הצטברות של חלבון טאו מזורחן - סימן היכר מובהק של המחלה. "הקורלציה שמצאנו מחזקת את ההשערה שיש קשר ישיר בין נוכחות הווירוס להתפתחות המחלה", מציין ד"ר שמש.

כדי להבין טוב יותר את המנגנון, החוקרים יצרו מודלים מיניאטוריים של מוח אנושי בצלחות מעבדה. הניסויים הראו כי זיהום ב-HSV-1 משפיע באופן ישיר על רמות חלבון הטאו ועל תפקודו. בטווח הקצר, השפעה זו אכן מגנה על תאי העצב ומפחיתה את שיעור מותם לאחר הזיהום. אולם, החוקרים משערים כי חשיפה ממושכת לווירוס עלולה להוביל להצטברות מזיקה של חלבון הטאו ולהתפתחות המחלה.

הממצאים החדשים פותחים אפיקים חדשים לטיפול במחלת האלצהיימר. "אנחנו מתכננים לחקור אסטרטגיות טיפוליות שיתמקדו הן בחלבונים הוויראליים והן בוויסות התגובה החיסונית של המוח", מסביר ד"ר שמש. "ייתכן שטיפול מוקדם בזיהומי הרפס או מניעתם יוכל לעכב או אפילו למנוע את התפתחות המחלה".

לאור הממצאים, מומלץ לשים לב לסימני התפרצות של הרפס ולטפל בהם מוקדם ככל האפשר. כמו כן, חשוב לחזק את מערכת החיסון באמצעות תזונה מאוזנת, פעילות גופנית סדירה ושינה מספקת. אנשים עם היסטוריה משפחתית של מחלות ניווניות של המוח מומלץ שיתייעצו עם רופא לגבי אפשרויות מניעה וטיפול.

צוות המחקר מתכנן להמשיך ולחקור את המנגנונים המדויקים שבהם הווירוס משפיע על חלבון הטאו. בנוסף, הם מתכננים לבדוק אם מנגנונים דומים מעורבים במחלות ניווניות אחרות של המוח, כמו פרקינסון ו-ALS. "התגלית שלנו היא רק קצה הקרחון", אומר ד"ר שמש. "אנחנו מקווים שהמחקר שלנו יוביל לפיתוח טיפולים חדשניים שיוכלו למנוע או לעכב את התפתחות מחלת האלצהיימר".

המחקר החדש מדגיש את החשיבות של המשך המחקר בתחום הקשר בין זיהומים ויראליים למחלות ניווניות של המוח. התובנות החדשות עשויות להוביל לשינוי משמעותי באופן שבו אנו מבינים ומטפלים במחלת האלצהיימר, ולהציע תקווה חדשה למיליוני אנשים הסובלים מהמחלה ברחבי העולם.