סרטן שלפוחית השתן מהווה את אחד מהאתגרים המשמעותיים בעולם האונקולוגיה. מדובר בסוג הסרטן התשיעי בשכיחותו בעולם (והרביעי, בקרב גברים) עם כ-573,000 מקרים חדשים מדי שנה, עם כ-212,000 מקרי תמותה. המחלה מתפתחת כאשר תאים בדופן שלפוחית השתן מתחילים להתרבות באופן בלתי מבוקר.
בישראל, על פי נתוני האגודה למלחמה בסרטן, מתגלים מדי שנה כ-1,800 חולים חדשים, כאשר כ-12 אחוזים מהמקרים מאובחנים בשלב מתקדם או גרורתי. הטיפול בחולים אלו נועד להאט את התפשטות הסרטן, לעכב את צמיחתו, לכווץ את הגידול ולהאריך תוחלת החיים. מרבית מקרי סרטן שלפוחית השתן (כ-90%) מתחילים בשכבת תאי המעבר, וגידולים אלה מוכרים בשם סרטן תאי המעבר או סרטן תאי אורותל.
גורמי הסיכון העיקריים לסרטן שלפוחית השתן כוללים: עישון (טבק מעלה את הסיכון להופעה ולהתקדמות סרטן דרכי השתן), חשיפה לכימיקלים תעשייתיים מסוימים, זיהומים כרוניים בדרכי השתן וגיל מתקדם, כאשר הגיל הממוצע בארצות-הברית לאבחון המחלה עומד על 74. כאשר המחלה מאובחנת בשלב מוקדם, שיעורי ההישרדות גבוהים יחסית. אולם, במקרים של מחלה מתקדמת או גרורתית, האתגר הטיפולי גדל משמעותית. תסמיני המחלה השכיחים הם הופעת דם בשתן, השתנה תכופה, חוסר יכולת לרוקן את שלפוחית השתן כראוי בעת השתנה, כאבים בעת השתנה, כאבים בבטן תחתונה או במותן.
עד לאחרונה, האפשרויות הטיפוליות היו מוגבלות, עם תוצאות שלא תמיד ענו על הציפיות. אולם, עדכון של מחקר חדש ופורץ דרך שהוצג בכנס האונקולוגיה האירופאי השנתי האחרון, שהתקיים בברצלונה (ESMO) מספק תקווה חדשה למטופלים ולמשפחותיהם. מתן שילוב של שתי תרופות הראה תוצאות מבטיחות, שלא נראו כמותן, כטיפול קו ראשון במחלה מאתגרת זו.
הטיפול המשולב של שתי התרופות קיבל את אישור ה-FDA בשנה שעברה ומאוחר יותר אושר הטיפול כקו ראשון ב-EMEA (האיחוד האירופאי) לכלל החולים במחלה. נכון לעכשיו, הטיפול זמין גם בישראל, אולם הוא טרם נכנס לסל התרופות ולכן חולים יכולים לקבלו דרך הביטוחים הפרטיים. "מדובר בטיפול משנה מציאות", אומרת ד"ר צרפתי, "חשוב לנו מאוד שהוא ייכלל בסל התרופות הקרוב".
המחקר כלל 886 חולי סרטן שלפוחית השתן בשלב מתקדם או גרורתי שטרם טופלו בעבר. החולים חולקו לשתי קבוצות - החולים בקבוצה הראשונה קיבלה את הטיפול הכימותרפי הסטנדרטי; חולי הקבוצה השנייה קיבלה את משלב התרופות החדש.
התוצאות הפתיעו גם את בכירי עולם האונקולוגיה ברחבי העולם: החולים להם ניתן משלב התרופות החדש הראו הפחתה של 53% בסיכון לתמותה מהמחלה; הכפיל את משך ההישרדות ואת משך הזמן ללא התקדמות של המחלה; בקבוצת המשלב נרשמו בממוצע 12.5 חודשים ללא התקדמות כלשהי של המחלה, לעומת 6.3 חודשים בקרב מקבלי הכימותרפיה המסורתית.
גם התגובה האובייקטיבית בקרב החולים שקיבלו את משלב התרופות היתה גבוהה במיוחד - 68%, לעומת 44% בקבוצת הכימותרפיה המסורתית. אלא שהנתון המרשים ביותר היה לגבי שיעור התגובה המלאה לתרופה, או במילים אחרות, היעלמות מוחלטת של הגידולים בהדמיה. בקרב משתתפי המחקר שנטלו את משלב התרופות החדש - 29.1% היו עדים להיעלמות המחלה, בעוד בקבוצה של הכימותרפיה לבדה - רק 12.5% מהמשתתפים זכו לתגובה מלאה.
תוצאות מסעירות אלו של המחקר גרמו לכך שרשויות הבריאות בארצות-הברית ובאירופה אישרו את המשלב של אנפורטומאב ודוטין ופמברוליזומאב (פאדסב ופמברוליזומאב) כטיפול הבחירה בקו ראשון בחולי סרטן שלפוחית השתן גרורתי.
לאחר כ-40 שנה ללא שינוי בטיפול בקו ראשון, יש טיפול בחירה חדש בקו ראשון בסרטן שלפוחית השתן. ההמלצה העדכנית היא לתת את הטיפול במשלב התרופות החדש כקו טיפול ראשון בכלל המטופלים.
אני פוגש את ד"ר מיכל צרפתי, מומחית לאונקולוגיה קלינית, שמנהלת את היחידה לגידולי מערכת השתן והמין במכון האונקולוגי בשיבא, במהלך כנס האונקולוגיה השנתי האירופאי בברצלונה. כשאנחנו מדברים על משלב התרופות החדש, עיניה בורקות והיא מדברת בהתלהבות על השינוי הטיפולי במחלה בה היא עוסקת כבר מעל עשור.
"השילוב הזה של אימונותרפיה - טיפול ביולוגי שעובד על מערכת החיסון משולב, ביחד עם טיפול ביולוגי - כימותרפיה מונחית מטרה שפוגעת באופן מדויק בתאים גידוליים, נחקר למעשה כבר תקופה ארוכה. אבל לפני כשנתיים, כשהתפרסמו התוצאות הראשוניות מהמחקר, היתה התרגשות גדולה. זה היה משהו שלא ראינו לפני כן, עם אחוזי תגובה מאוד גבוהים לטיפול. באוקטובר האחרון התפרסם המחקר שהשווה את המשלב החדש הזה לטיפול כימותרפי סטנדרטי, שהיה הטיפול המומלץ עד אוקטובר, ושם כבר ראינו עד כמה התוצאות היו מדהימות".
אפשר כבר לדבר על ריפוי מהמחלה הקשה הזו?
"קשה עדיין להשתמש במילה ריפוי אבל זו בהחלט המטרה וזה הכיוון שאליו אנו מכוונים. אם אנחנו מגיעים לאחוזי תגובה כאלה טובים, יכול להיות שחלק מהמטופלים אכן יגיעו לזמן ארוך מאוד של הישרדות ויחיו הרבה מאוד זמן בלי המחלה, וזה אכן מה שראינו בכנס האחרון שהציג עדכון של 5 שנות מעקב של המחקר הראשון שפורסם עם משלב זה - 40% מהמטופלים שקיבלו את המשלב נשארו בחיים לאחר 5 שנים מתחילת הטיפול, חלק גדול מהם ללא כל טיפול אונקולוגי.
"חייבים להבין שמדובר במחלה מאוד אגרסיבית, שמאוד דומה לסרטן לבלב או סרטן ריאה גרורתי, ומה שראו במחקר, זה שהטיפול במשלב החדש הכפיל את משך הזמן שחולים הגיבו אליו - ואת משך זמן ההישרדות. חשוב לציין שמרבית המטופלים הגיבו לטיפול, כאשר 29% הגיעו לתגובה מלאה, כלומר היעלמות מוחלטת של הגרורות בהדמיה, שזה נתון מדהים שלא הכרנו בעבר".
אלו לא החדשות הטובות היחידות במחקר פורץ זה. ד"ר צרפתי: "כשעשו אנליזה על המחקר במטרה למצוא את המטופלים שהכי מרוויחים מהמשלב החדש, כי בדרך-כלל יש קבוצות שמרוויחות יותר ויש כאלו שמרוויחות פחות, נמצא שכל תתי-הקבוצות של המטופלים נהנים מהמשלב החדש לעומת טיפול כימי, ללא קשר לגיל, מין, מיקום הגרורות, רמת PDL-1 בגידול ופרמטרים נוספים שנבדקו. כלומר, אם לפני כן כשהיה מגיע מטופל עם סרטן שלפוחית השתן גרורתי הייתי מחליטה על טיפול לפי מספר מדדים קליניים ופתולוגיים, היום בעצם כל המטופלים ירוויחו מהמשלב הזה יותר מאשר כל טיפול אחר שהיינו נותנים להם קודם. מבחינת הטיפול - זו באמת מהפכה".
גם בכל הקשור לתופעות הלוואי מהטיפול המחקר מציג תוצאות טובות: "לסרטן שלפוחית השתן השפעה על התפקוד הפיזי של החולים וגם על איכות החיים שלהם, שנפגמת ומוחמרת עם התפתחות המחלה וכתוצאה מהטיפולים שהם מקבלים. במחקר נמצא שמטופלים שסבלו מכאב שהוגדר על ידם כבינוני עד חמור בזמן האבחון, חוו שיפור משמעותי באיכות החיים עם המשלב החדש לעומת מטופלים שטופלו עם כימותרפיה. כמובן שתופעות הלוואי קיימות, אבל עם הנסיון למדנו לנהל אותן היטב".